"Фантастика 2026-85". Компиляция. Книги 1-14 - Stonegriffin

И тут все сложилось в моем уме. Я понял, как Элпидофторос заманил сюда столь много наших кораблей. И почему он заставил шерсов атаковать нас без сложного оружия, заваливая массой и грубой силой. И почему позволил сбежать Наде, Герби и прочим на «Отчаянном». Я-то думал, им повезло, радовался, что хотя бы в этом добился маленькой победы – помог спастись друзьям и коллегам. Но нет. Все это было частью его плана. Выжившие сообщили командованию о том враге, с которым столкнулись на объекте, и о его тактике боя. Именно под этого врага – примитивного, многочисленного, побеждающего грубой силой – и была собрана экспедиция. Поэтому послали так много кораблей. А столкнулись в итоге совсем с другим противником – самым высокоразвитым в нашей галактике, ни к вооружению, ни к способу ведения боя которого они не были готовы.

Не вспомнил контр-адмирал свою картину про трихинеллу, не подумал, что все может быть совсем не таким, каким кажется. Ну да, кому же захочется представить себя на месте волка… А может, и подумал, но все равно сделал по-своему. И в результате победоносная кампания обернулась демонстрацией беспомощности. Самоубийством.

Мы проиграли.

Та же мысль, видимо, пришла и некоторым капитанам – три корабля вышли из боя и ринулись прочь, устремляясь к ближайшей допустимой точке перехода в гипер.

– Это не отступление, – весело сообщил Элпидофторос, прослушивающий радиоэфир Космофлота. – Они пытаются сбежать. Спасти свои шкуры. Командующий приказывает вернуться. Беглецы не подчиняются. Какие люди убогие. Звезды не ваши! Не для вас. Сидели бы дома. На жалкой Земле. Чтобы не позориться. Трусы получат свое.

Когтистые лапы мохнатого чудовища вздрогнули трижды – изящно, почти небрежно, – и беглецы один за другим превратились в огненные бутоны, которые мгновенно расцвели и увяли, оставив после себя лишь обломки. Элпидофторос перечислил имена капитанов и названия кораблей. Особенно поглумился над тем, что один из них носил название «Неустрашимый».

Но разве это была трусость? Видя, что битва проиграна, отступить, чтобы сохранить хоть что-то, не оставить Федерацию совсем беззащитной, – разве это не логичное решение? Может, Хозяин лгал насчет переговоров? Может, они пытались отступить по приказу? Как бы то ни было, Элпидофторос дал понять, что уйти живым никому не позволит.

Четыре оставшихся корабля, последние ноты в этой почти сыгранной симфонии, решились на отчаянный аккорд – пошли на таран. Они выстроились в две линии, жертвуя первыми, чтобы вторые получили шанс на подлет к цели.

После того как был уничтожен первый, тварь произнесла слова, от которых боль пронзила мое сердце:

– Ударный крейсер «Строгий». Капитан Ванда Новак. – Впервые за весь бой Элпидофторос оторвался от экранов и повернулся ко мне. – Твоя первая любовь. Не так ли? Недавно стала капитаном. Смотри, не побежала. Осталась до конца. Пыталась впечатлить отца. Хочешь увидеть ее? В последний момент.

– Нет!

– Конечно же хочешь.

Он вывел на экран кадр с лицом Ванды, моей подруги детства и некогда больше чем подруги… Ее кожа побледнела, а зрачки расширились в момент, когда она осознала надвигающуюся смерть. «Ты же сказала, что переведешься на другой конец Федерации, лишь бы не пересекаться со мной. Как тебя угораздило оказаться здесь?»

Глаза Ванды… Я вспомнил, как в них отражалось пламя костра на даче Новаков. Мы, два подростка, сидели рядом, и я, оглушенный потерей отца, мог излить свое горе только ей одной. Запах дыма, хвои и ее тонких, почти невесомых духов смешивался в ночном воздухе.

– Ты не будешь одинок, – пообещала тогда Ванда. – Ведь у тебя есть я. Я всегда буду рядом.

– Будь ты проклят! – не выдержал я. – Я ненавижу тебя! Чтоб ты сдох!

– Начал говорить правильно, – похвалил Хозяин. – По три слова. Как мне удобно. Молодец, хорошее решение.

– Зачем ты это делаешь, тварь? Ты и так сильнее, оставь их в покое! Они не способны тебе навредить!

Плевать на сбор информации! Я пытался отвлечь его, чтобы дать шанс оставшимся трем кораблям Космофлота. Но ничего не вышло. Пока мы говорили, Вуабба, который, очевидно, был оператором орудий, взмахнул дважды своими когтями – и еще два корабля перестали существовать.

– Ударный крейсер «Бравый». Капитан Андрей Федулов. Тяжелый линкор «Грозный». Адмирал Филипп Новак.

Дядя Филипп… нет… Он пережил дочь всего на минуту. Успел увидеть ее смерть…

Остался последний корабль Федерации. Он все еще летел на нас – одинокая нота, звучащая в отзвуке финального аккорда.

– Ты узнаешь его? – поинтересовался Элпидофторос. – Корабль, спасенный тобою. Большой корвет «Благословенный». Капитан Нил Грумант.

Подняв взгляд, я уставился на экран. Я знал многих с этого корабля. Включая капитана. Как лейтенант я был приписан к нему. Если Лира проявила достаточную настойчивость, чтобы встроиться в «экспедицию по спасению мужа», а контр-адмирал Орланди – достаточную безответственность, чтобы разрешить… то, вероятно, она сейчас там. Внутри этого стального тела. «Господи, только не это! Пожалуйста, умоляю, пусть ее там не будет!»

Тогда я еще не знал, что на самом деле она отправилась в экспедицию на только что уничтоженном «Грозном»…

Я замер, ожидая, что черный луч разорвет «Благословенный» на куски, но вдруг корабль окутался пузырем искривленного пространства, рванул к нам и исчез! Гиперпрыжок! «Ему удалось отступить, делая вид, что атакует!» – с восторгом понял я.

Внезапно пол ушел из-под ног. Меня швырнуло в стену, все завертелось, зашумело – крики, скрежет. Мое тело сползло вниз, рука схватилась за голову, гудящую от удара. Я увидел, как впереди у стены лежит Элпидофторос! А дальше – Вуабба! Шерсы уже суетливо бросились его поднимать. А Хозяин встал сам.

Удар сбил с ног всех. Но как?!

И тут я понял всю гениальность поступка Груманта. Он не отступил, делая вид, что атакует, а наоборот, атаковал, делая вид, что отступает! Ни одно земное оружие не могло навредить звездолету Хозяев, который искажал саму реальность. И тогда капитан догадался использовать в качестве оружия то единственное, что искажало реальность у нас, – технологию перехода в гипер, на сверхсветовую скорость. Вот зачем он подбирался! Не для тарана! Ведь, строго говоря, в пузыре Алькубьерре движется не корабль, а пространство вокруг него. И вот Нил этой волной пространства, сжимаемой со сверхсветовой скоростью, ударил по чужацкому звездолету, который, несмотря на все свои технологии, полностью погасить ее не смог!

Прыгать в гипер так близко к планете и другому кораблю – это нарушение всех правил безопасности. Но он рискнул и смог по