Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин

Первый этап — сбор информации. Юрип хочет понять мою позицию, прежде чем показывать свои карты. Классика.

— Боюсь, мой дорогой Юрип, времена меняются, — ответил я, намеренно используя обтекаемую формулировку. — Когда-то воды были к нам добры и открыты, но теперь в них хозяйничают пираты, жаждущие наших припасов. Они топят наши корабли и используют мощное оружие, чтобы причинить нам вред.

Я следил за реакцией Кроликотона. Его уши слегка повернулись — знак повышенного внимания. Хорошо, пираты его действительно беспокоят.

Черно-белая морда Юрипа помрачнела. Он потёр за ухом и покачал головой.

— Я проклинаю тех, кто нападает на наши поставки и крадёт наши сокровища.

— Полностью с тобой согласен. Но будь уверен, я приложил немало усилий, чтобы исправить ситуацию и покарать врагов.

Я позволил паузе затянуться, взял кусок хлеба и неторопливо намазал его маслом. В переговорах тот, кто первым нарушает молчание, обычно находится в более слабой позиции.

— Ты прибыл не на корабле, — констатировал Юрип, не выдержав тишины. — Наши наблюдатели говорят, что ты просто появился на берегу вместе с каким-то оборванцем, от которого разило репой.

Ага, значит, за мной следят. Полезно знать.

— А, да, это был мой маг, Фома, — небрежно ответил я. — Мы как раз возводим постоянные Врата-Переноса между нашими мирами.

Юрип замер, зажав во рту пучок пшеницы. Его глаза расширились — я попал в цель.

— Что значит «Врата»? — спросил он, и в его голосе прозвучали новые нотки. Осторожность. И жадность.

Самое время продавать преимущества.

— Я хочу сказать, что нашёл способ соединить наши миры с помощью магии телепортации. Мгновенная транспортировка товаров. Больше никаких сроков доставки. Никаких пиратов.

Юрип медленно прожевал пшеницу и откинулся назад. Я видел, как в его голове крутятся шестерёнки — он просчитывает возможности и риски.

— Как интересно. Никогда о таком не слышал. Но, с другой стороны, магия — это не стезя Кроликотонов. В этом мире много великих сил, которых мы не понимаем, и мне не особо интересно, как всё это работает. Но если ты сможешь создать бесперебойную цепочку поставок… что ж, это всё меняет.

— Вот как?

Юрип кивнул, и я увидел, как его деловая хватка берёт верх над осторожностью.

— Именно. Это значит, что любой торговец сможет пройти через портал самостоятельно. Они будут посылать своих людей за товарами, не покупая их у тебя.

Вот и первый удар. Юрип пытается внушить мне, что врата — угроза моему бизнесу. Типичная тактика: создать проблему, чтобы потом предложить её решение.

Я нахмурился, изображая озабоченность.

— Это нехорошо.

— Совершенно верно, — сказал Юрип, и в его голосе появились довольные нотки. Он думает, что заронил семя сомнения. — В конце концов, открытые врата бесплатны для всех. Если, конечно, ты не продашь их одному симпатичному кролику.

И вот она — истинная цель разговора. Юрип хочет купить врата. Но это только начало торга.

— Продать врата? — повторил я с напускным удивлением. — Что ты имеешь в виду?

Теперь Юрип переходил к объяснению своего предложения, и я внимательно слушал, анализируя каждое слово. Он был хорош — знал, как подать идею так, чтобы она казалась взаимовыгодной.

— Если я буду владеть ими, я буду контролировать доступ. Другие торговцы, если у них разыграются амбиции, должны будут платить мне за использование. В обмен на этот контроль я смогу охранять и обслуживать твои врата, следить, чтобы проходящие через них не имели дурных намерений, и, что более важно, я смогу разгружать поставки, как только они появятся.

Логично. Но слишком выгодно для него.

— Но это даст тебе огромную экономическую власть, — заметил я. — В отличие от варианта, когда врата открыты для всех.

Юрип пережевал очередную порцию пшеницы, и я заметил, как его глаза сузились. Он готовился к главному аргументу.

— Если кто угодно сможет пользоваться вратами, цены рухнут почти мгновенно. Из Паннонии в Исток хлынут мародёры, и они будут хватать всё, что попадётся под руку, — ответил Юрип. — Твои земли готовы к наплыву дипломатических инцидентов? Твои пшеничные поля достаточно защищены, чтобы воры не утащили твой урожай?

Хороший ход. Теперь он играет на моих страхах, создавая картину хаоса. Но я чувствовал, что за этим скрывается нечто большее.

— Наши люди уважают наши законы. Но, честно говоря, Горные Козлы не будут разбираться в делах за пределами своей территории. Ты, по сути, открываешь туннель в мир, где нет никаких последствий.

И тут Юрип перешёл к конкретике, и я понял: он не просто запугивает. У него есть реальное ощущение угрозы от открытия врат.

Юрип наклонился вперёд, его морда стала серьёзной.

— Позволь мне рассказать тебе историю, Алексей. Три года назад клан Длинноухих решил, что торговые пошлины на границе с Козлиными территориями слишком высоки. Знаешь, что они сделали?

Я покачал головой, продолжая есть, но слушая очень внимательно.

— Они отправили рейдовую группу — две тысячи крольчат под покровом ночи. За одну ночь они проникли на козлиные пастбища и увели половину отары — примерно семь тысяч голов. И это не обычное воровство, понимаешь? Это была точно спланированная операция.

Юрип сделал паузу, давая информации усвоиться.

— Козлы спохватились только утром. А к тому времени крольчата уже были в своих норах, в сотне миль оттуда. Знаешь, сколько времени понадобилось Козлам, чтобы доказать, кто именно украл их скот? Полгода. А ещё год ушёл на переговоры о компенсациях.

Я отложил хлеб. История становилась интересной.

— И что, крольчата вернули овец?

— Часть, — усмехнулся Юрип. — Примерно треть от украденного. Остальных уже съели или продали в другие кланы. Козлы получили компенсацию деньгами, но по курсу трёхлетней давности. Фактически, они потеряли половину стоимости отары.

— А что случилось с кланом Длинноухих?

— Их формально наказали — запретили торговлю с Козлами на два года. Но у них было полдюжины кланов-посредников, так что торговля продолжалась как ни в чём не бывало. В итоге пострадали только Козлы.

Юрип откинулся назад, давая мне время переварить информацию.

— И это всего лишь одна история. У меня есть ещё дюжина похожих. Клан Быстроногих, который за ночь опустошил три амбара с зерном у Медвежьих. Семейство Острозубых, которое устроило «рыболовную экспедицию» и увело весь рыбацкий флот