Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин

— Ты так говоришь, — проворчал Юрип, — но почему-то в итоге всегда плачу я из своего кармана. К тому же вторые врата — у тебя на территории, а ты о них умолчал. Зачем мне одни врата без вторых?

Вопрос остался без ответа. Разумеется, я не собирался допускать его на свою территорию.

Я позволил себе улыбнуться. В конце концов, хорошие переговоры — это когда обе стороны чувствуют, что немного переплатили, но при этом получили желаемое. Юрип получит контроль над порталами и монополию на торговлю в Паннонии. А я — деньги, безопасность для своих территорий и надёжного партнёра, который будет защищать мои интересы.

Неплохая сделка.

* * *

Сделка с Юрипом Клевером была заключена, и я смог частично отбить расходы, вложенные в строительство врат. Условия оказались до смешного просты. Юрип брал на себя обслуживание, охрану и разгрузку любых грузов, прибывающих через портал. Он должен был организовать вокруг врат, где бы они ни находились, полноценный таможенный терминал, чтобы регулировать, кому можно проходить, а кому — нет. Без конкретного дела — вход воспрещён. Точка.

Также мы договорились разработать систему пропусков, что-то вроде паспортов, которая позволяла бы жителям Паннонии путешествовать без официальных торговых дел, но при этом обязывала бы их соблюдать законы Истока, как свои собственные.

Эти меры гарантировали, что мои врата будут под защитой с обеих сторон, а с торгашей, которые решат вести дела в обход меня и отправлять караваны самостоятельно, будет взиматься пошлина.

Эту пошлину мы с Юрипом договорились делить в соотношении 60 на 40 в его пользу. Я, конечно, поторговался с ним до хрипоты, но в итоге решил, что бóльшая доля станет для него отличным стимулом поддерживать бесперебойную работу предприятия. Инвестиция в мотивацию, так сказать. Теперь Юрипу оставалось только одно — ждать, пока Фома со своей ученицей закончат настройку портала.

У меня же, в отличие от него, были другие, куда более насущные дела. А именно — добыча волшебного тростника в Северной Алепии.

Галера была почти достроена, и я, готовясь к путешествию, вызвал Глыбу и Ножа, чтобы они составили мне компанию. Они, естественно, обрадовались, увидев меня живым и здоровым. Самым тревожным моментом стало то, как Глыба с неохотой отсчитал несколько золотых Ножу, когда выяснилось, что их босс всё-таки не склеил ласты в портале. Я предпочёл не выяснять, на каких условиях заключалось пари, и просто ввёл их в курс дела.

Признаться, я немного нервничал, наблюдая за завершением строительства галеры на Стратегической карте. Я много раз выходил в море, но встречаться с изолированной расой каменных людей?..

Чёрт возьми, подумал я, будто попал на переговоры с новыми поставщиками, только вместо бизнес-ланча передо мной — неизвестная раса с непонятными мотивами. В бизнесе я всегда проводил разведку перед встречей: изучал баланс компании, репутацию руководства, их потребности и болевые точки. А здесь? Информации о Вулканусах было кот наплакал. Это напоминало попытку заключить контракт вслепую — крайне рискованное мероприятие.

И от этого я чувствовал одновременно и азарт первооткрывателя, и липкий страх перед неизвестностью. С одной стороны, размышлял я, если всё пройдёт гладко, я получу эксклюзивного партнёра — расу, которая может обладать уникальными ресурсами или технологиями. Монополия на торговлю с каменными людьми? Это может стоить целое состояние.

Но с другой стороны… Я потёр переносицу, чувствуя знакомую тяжесть в затылке. А что, если Торговцы уже успели здесь навредить? Что, если они попытались эксплуатировать Вулканусов точно так же, как эльфов, и кинули жителей Паннонии? Тогда любой человек для них — потенциальный враг.

Я мысленно прикинул худший сценарий. Если каменные люди настроены враждебно, экспедиция может закончиться катастрофой. Потеря Глыбы и Ножа была бы не просто личной трагедией — это удар по моей безопасности и авторитету. А если мы пропадём без вести, это ослабит мои позиции как раз в тот момент, когда Торговцы начинают активно противодействовать.

«Стоп», — одёрнул я сам себя. Это же не совет директоров, где можно проиграть и потерять только деньги. Здесь ставки — жизни. Моя жизнь.

Но именно этот риск и притягивал. В Граде Весёлом я уже стал предсказуемым: деловые встречи, отчёты, планёрки. А здесь передо мной открывалась возможность стать первым человеком, который наладит контакт с новой расой. Это не просто бизнес — это история. И если у меня получится, если я смогу превратить потенциальных врагов в союзников…

Хотя, усмехнулся я про себя, зная мою удачу, они, скорее всего, попытаются использовать меня в качестве строительного материала для своих пещер.

Примут ли они нас как друзей? Или Торговцы уже успели навсегда испортить репутацию человечества, пытаясь эксплуатировать и этих каменных ребят? Что ж, как говорится, время покажет.

Как только галеру достроили, её быстро пришвартовали к длинному доку, что позволило мне и моим телохранителям оперативно подняться на борт. Капитан, некий Семён, уже с нетерпением ждал нас на палубе. Его откомандировали в сухой док сразу после постройки, и, без сомнения, мужику не терпелось наконец-то выйти в открытое море.

— Джентльмены! — поприветствовал нас Семён, жестом приглашая на корабль. Капитан был крепко сложенным мужчиной лет сорока, с седеющей бородой и глубокими морщинами вокруг глаз — следами многих лет, проведённых под солнцем и солёными брызгами. — Наше предприятие будет весьма опасным.

— Но вы ведь сможете провести судно вдоль побережья, так? — спросил я. Я знал, что эти воды пользуются дурной славой из-за скал, хаотичной и магически изменчивой погоды, а также тварей, что скрываются на мелководье.

Семён почесал бороду, оценивающе глядя на меня.

— Так точно, милорд. Провести-то проведу, но вот насчёт обратного пути… — Он многозначительно качнул головой. — Вулканические воды — штука непредсказуемая. Может, к вечеру нас уже и не будет.

Я заметил, как несколько матросов поблизости переглянулись. Их лица были мрачными, и в глазах читалось плохо скрываемое беспокойство.

— Сколько времени вы готовы нас ждать? — спросил я прямо.

— Если честно, милорд, — Семён понизил голос, — мои ребята уже нервничают. — Он кивнул в сторону команды. — Места здесь опасные: водовороты, морские монстры.

Один из матросов, молодой парень с выгоревшими на солнце волосами, не выдержал и вмешался:

— Капитан, а правда, что там живут каменные демоны?

— Довольно, Павел! — рявкнул Семён. — Работа есть работа. — Но затем, обращаясь ко мне, добавил мягче: — Понимаете, милорд, команда молодая. Опыта маловато.

Я оценил ситуацию. Нервная команда —