Фантастика 2026-141 - Сергей Витальевич Карелин

Нессельроде поправил пенсне, с серьёзным видом раскрыл блокнот, с которым никогда не прощался:

— На бал приглашены четыреста двадцать три персоны, ваше высочество. Большинство из элиты столицы, как вы изволили распорядиться. Также посол Франции с супругой, атташе Австро-Венгрии, представители старейших родов…

— И наша звезда вечера? — принц откусил пирожное и улыбнулся миловидной улыбкой, как у акулы, предшествующей пиршество.

— Подполковник барон Волков подтвердил присутствие через архимагистра Воронцова.

Евдокия, до этого момента листавшая французский журнал мод, подняла голову. В глазах мелькнуло удивление. Но принцесса умела контролировать лицо не хуже профессионального картёжника. Поэтому произнесла небрежно, будто услышанное ничего для неё не значило:

— Волков? Тот самый «Ненормальный практик»? Думала, он всё ещё на Севере режет британцев.

— О, нет, племянница, — принц рассмеялся. — Наш «гений-подполковник» изволил вернуться в цивилизацию. Видимо, устал спать на морозе и жрать солдатскую баланду. Представляете, господа, какой фурор произведёт его визит? Мальчишка, чудом победивший на турнире академий, теперь мнит себя героем северного фронта. Потеха на весь вечер обеспечена.

Барятинский хрюкнул, отхлебывая четвёртую чашку чая:

— По донесениям, ваше высочество, он действительно отличился при взятии форта Дредноут. Практически в одиночку деактивировал барьерный генератор…

— Князь, только не говорите, что вы тоже верите в эту чушь? — принц небрежно махнул рукой. — Выскочка из обедневших дворян, последний в академии по успеваемости, вдруг становится героем? Это всё пиар Воронцова. Очевидно. Старик всегда любил подбирать уличных щенков и делать вид, что вырастил из них волкодавов. Такое вульгарное хобби. Ещё и утомительное. По мне так ничем не отличимо от скотоводства, столь же непристойное для человека его положения.

Евдокия аккуратно отложила журнал. Сама вспоминала поединок с так называемым «выскочкой». Как тот двигался. Как будучи неофитом был столь уверен в себе. Как улыбался, когда она выдохлась. Как поддержал её, не дав упасть. Как громко предложил ничью, спасая её репутацию.

— Насколько помню, дядя, — произнесла она ровным тоном, — «Ненормальный Практик» продержался против меня дольше, чем любой из ваших присланных адептов.

— Повезло, — принц пожал плечами. — Ты была не в форме. К тому же, судьи явно подсуживали. Как они посмели объявить ничью? До сих пор не укладывается. Но, не беспокойся, Евдокия, — тот ухмыльнулся. — Это всего лишь политика. Уверен, нужно было показать, что в академиях есть таланты. Вот и выбрали первого попавшегося клоуна.

Нессельроде деликатно кашлянул:

— Ваше высочество, в таком случае, стоит ли приглашать столь противоречивую фигуру? Если подполковник Волков действительно шарлатан, не бросит ли это тень на ваш приём?

— Именно поэтому я его и пригласил! — принц расхохотался. — Представьте картину, Нессельроде, высший свет собран. Дамы в бриллиантах, кавалеры при орденах. Все ждут чудного вечера. И тут… — Виктор прищурился и медленно провёл рукой, словно описывая картину. — Появляется он. Мальчишка в мундире с погонами подполковника и пытается изображать героя. Да половина зала умрёт со смеху! Это будет лучшее развлечение сезона!

Барятинский неловко поёрзал в кресле:

— А если он… хм… проявит характер? Всё-таки, как бы там ни было, приедет он с фронта. И явно привык к грубости…

— Вот именно! — принц щёлкнул пальцами. — Пусть проявит. Пусть скажет что-нибудь неподобающее или, упаси Боже, полезет в драку. Мы его вышвырнем как последнего мужлана, и вся империя будет потешаться над «подполковником», который не умеет вести себя в приличном обществе.

Евдокия вскинула бровь, представив это. Может ли Волков полезть в драку? Очень даже. Да и манерам он вряд ли обучен. А ещё не знает границ — кому можно грубить, а кому — нет. Даже ей ТАКОЕ наговорил в их бою. Особенно про то, что она УМЕЕТ РАЗВОДИТЬ НОЖКИ! Или, что ему нравится между ними нырять. Кажется так. Неееет. Его казнят прямо на балу. Вслух же она произнесла то, чего сама от себя не ожидала:

— Вы недооцениваете его, дядя.

— А ты, похоже, переоцениваешь, — прищурился принц. — Не влюбилась ли ты в этого оборванца, Евдокия? Помнится, после вашего боя ты была весьма взволнована.

Принцесса посмотрела на него с холодным презрением и поднялась, выказывая тем самым протест его словам, но отвечать на них — значит отчасти оправдываться, по тому она ответила по-иному:

— Я сражалась с ним. И в полной мере ощутила его возможности. Может, он не настолько гениален как приходят слухи с Севера, но то, что он не лишён таланта — бесспорно.

Она направилась к выходу, однако перед дверью на миг остановилась:

— И ещё, дядя. Когда будете травить его сегодня вечером, помните: загнанный волк опаснее сытого льва. Боюсь, вы можете получить зрелище совсем не то, на которое рассчитываете.

Дверь закрылась с мягким щелчком.

Принц закатил глаза:

— Женщины… Стоит какому-то щенку покрасоваться на арене, и они теряют голову. Граф, проследите, чтобы наш «герой» сидел в самом конце стола. Пусть знает своё место.

— Будет исполнено, ваше высочество.

— И ещё… — тот улыбнулся особенно гадко, — посадите рядом с ним купеческих дочек. Самых безвкусно одетых. Пусть все видят, в какой компании ему место. Хотя, по правде говоря, не решил, будем ли мы делать полноценную программу бала…

— Ваше высочество, но ведь к трапезе с таким количеством гостей нужно подготовиться заранее, — напомнил немец.

Принц вздохнул:

— Ох, как представлю, что все эти четыре сотни будут невежественно чавкать, начинает болеть голова… отменяй. Обойдутся без ужина.

…

В своих покоях принцесса Евдокия стояла у зеркала. Её наряд к балу был давно готов. Тёмно-синий бархат, что прекрасно подойдёт её золотым волосам. А ещё модные украшения, туфли. Но всё это её не волновало. Ведь для практика главное что показать — ранг. После турнира и боя с Волковым она совершила прорыв, перейдя на вторую ступень адепта. Сколько было радости. И ведь благодаря ему даже не потеряла ранг при использовании техники «пепельного копья». Он прервал его завершающую стадию. Будто знал. Будто всё контролировал. После его ухода на фронт она отчего-то утратила весь запал и перестала практиковать. Вот только стоило прийти новостям, что Ненормальный Практик уничтожил множество всадников одним контуром… и Евдокия завелась. Она поняла — он не сдался. Даже там, на лезвии опасности, он продолжает идти вперёд и становиться сильнее! А ещё, спустя неделю пришло известие о его бое с магистром северян — знаменитым Свартбьёрном. И Волков остался жив после ПОДОБНОЙ СХВАТКИ! В ту ночь Евдокия стала адептом третьей ступени. Грандиозный прыжок за такое короткое время. Но каково было её состояние, когда архимагистр Воронцов вскоре сообщил, что Ненормальный Практик стал МАСТЕРОМ. В тот