Водный барон. Том 3 - Александр Лобачев

Вместе с нами.

Глава 28

Тринадцатый день. Раннее утро.

Я не спал всю ночь. Лежал на нарах, смотрел в темноту потолка, слушал, как бьётся сердце.

Слишком быстро. Слишком громко.

«Сегодня. Сегодня мы узнаем».

Я встал до рассвета, оделся, вышел.

Деревня спала. Тишина. Только ветер шелестел в деревьях, и вода шептала что-то у берега.

Я пошёл к реке.

Баржа качалась на воде, привязанная к причалу. Тёмная, неподвижная. Внутри — Зверь. Спящий. Ждущий.

Я стоял на берегу, глядя на баржу, и думал: «Что если не оживёт? Что если вся эта работа, все жертвы — впустую? Кузьма отравился. Я голодаю. Рыбаки без сетей. Деревня без соли. Долги Пахому, долги деревне. И всё это — ради Зверя, который может оказаться просто грудой бесполезного металла».

Провал будет полным. Окончательным. Люди потеряют веру. В меня. В себя. В будущее…Начнётся развал. Бунт. Каждый за себя. И через месяц деревня вымрет —от голода, холода и отчаяния.

Глеб шептал: 'Хватит. Прекрати накручивать себя. У тебя нет времени на панику. Ты вожак. Ты должен быть спокойным. Уверенным. Даже если внутри всё кричит от страха. Сосредоточься на деле. Не на исходе. На том, что нужно сделать сейчас, сегодня, в эту минуту. Шаг за шагом. Деталь за деталью.

Я выдохнул долго, медленно.

Сейчас нужно установить обручи на нутро. Финальное усиление. Чтобы напор не разорвал медь. Данила сказал — сегодня утром. Огненная посадка.

Япошёл к кузнице.

Кузница была уже открыта. Горн ревел, выбрасывая жар и искры. Данила и Тихон работали — разогревали железо.

На наковальне лежало восемь железных обручей. Длинные полосы, согнутые в кольца, концы сварены. Каждый обруч — поперечником чуть меньше, чем поперечник нутра.

Принцип усадки от жара. Железо разогревается, расширяется, становится чуть больше. Надевается на нутро. Остывает, сжимается, впивается в медь, стягивает её намертво.

Данила увидел меня, кивнул:

— Пришёл? Хорошо. Сейчас начнём. Обручи готовы. Нутро на барже. Тащим обручи туда, надеваем, остужаем.

Я кивнул:

— Сколько времени?

— Часа два на все восемь, — ответил Данила. — Может, три. Зависит от того, как быстро остынут. Торопить нельзя — треснут.

Он взял клещами один обруч, поднял. Железо светилось — тёмно-красное, почти вишнёвое.

— Этот готов. Несём.

Тихон взял второй обруч. Тоже раскалённый.

— Остальные шесть разогреем на месте, — сказал Данила. — Принесём холодными, а там подогреем. Иначе остынут по дороге.

Они вышли из кузницы. Я шёл рядом, держа в руках ведро с водой — для остужения.

К барже шли медленно, осторожно. Раскалённое железо нельзя ронять, нельзя ударять. Искривится — и всё, непригодно.

Баржа. Трюм. Нутро лежало горизонтально на деревянных опорах.

Данила и Тихон подошли с обручами. Жар от железа был чудовищным. Я чувствовал его лицом, даже стоя в трёх шагах.

— Держи, — сказал Данила Тихону. — Я направляю.

Они подняли первый обруч над нутром. Держали клещами с двух сторон.

Медленно опустили. Обруч коснулся меди.

Зашипело. Задымилось. Запах жжёной меди и металла.

Обруч был чуть больше поперечника нутра — на пару пальцев. Он сел сверху, не плотно, с зазором.

— Хорошо, — сказал Данила. — Теперь ждём. Пусть остывает.

Они отступили. Железо начало темнеть. Из вишнёво-красного стало тёмно-красным. Потом бурым. Потом чёрным.

И по мере остывания обруч сжимался. Медленно. Неумолимо.

Зазор исчезал. Железо впивалось в медь.

Слышался звук — тихий, протяжный. Скрип. Стон. Металл напрягался, сопротивлялся, но поддавался.

Я смотрел завороженно.

Расширение и сжатие от жара. Коэффициенты разные у железа и меди. Железо сжимается сильнее. Создаёт чудовищное усилие. Стягивает медь, как обруч бочку. Простое искусство, но действенное. Так веками делали бочки, колёса, ушаты. И теперь мы делаем нутро.

Обруч полностью остыл. Сел плотно. Намертво. Я подошёл, попытался сдвинуть рукой. Даже не дрогнул.

Данила постучал молоточком. Звук чистый, звонкий.

— Хорошо, — сказал он. — Держит. Следующий.

Они принесли второй обруч. Разогретый. Снова надели. Снова ждали остывания.

Потом третий. Четвёртый.

К полудню шесть обручей сидели на нутре. Равномерно распределённые вдоль длины. Железные рёбра, стягивающие медь.

Нутро теперь выглядело полосатым — медь чередовалась с чёрным железом.

Данила осмотрел работу, кивнул удовлетворённо:

— Хорошо. Ещё два — и готово. Отдохнём час, потом закончим.

Они вылезли из трюма, сели на палубе.

Я достал кусок чёрного хлеба — маленький, почти чёрствый. Последний кусок из моих запасов. Разломил пополам, протянул одну половину Даниле:

— Держи.

Данила посмотрел на кусок, потом на меня:

— Это твой хлеб. Последний, я знаю. Ешь сам.

— Ты работал всё утро, — возразил я. — Тебе нужны силы. Ешь.

Данила колебался. Потом взял:

— Спасибо, Мирон.

Мы ели молча. Хлеб был сухой, жёсткий. Но это была еда.

Я жевал медленно, заставляя себя глотать. Желудок свело от голода, но я привык. Уже пять дней на малом. Тело приладилось. Силы оставались — пока.

Но долго я так не протяну. Ещё дня три — и начну падать. Буквально. Мышцы ослабнут. Голова будет кружиться. Обмороки.

Нужно успеть до этого часа запустить Зверя. Прорвать заставу. Начать зарабатывать.

Успеем?

Должны.

Тихон вернулся из кузницы, неся седьмой обруч. Раскалённый, светящийся.

— Последние два, — сказал он. — Давайте быстрее. Пока не остыли.

Мы спустились обратно в трюм.

Седьмой обруч надели. Ждали остывания.

Восьмой — последний. Данила лично его разогревал, проверял жар, ждал совершенного мига.

— Этот самый важный, — объяснил он. — Он посередине. Там, где шов. Если шов слабый — именно здесь нутро лопнет под напором. Обруч должен держать намертво.

Он поднял обруч клещами — осторожно, благоговейно.

Надел на нутро. Точно на шов. Железо село с тихим шипением.

Мы отступили. Ждали.

Обруч остывал. Темнел. Сжимался.

Звук был громче, чем раньше. Металл пел — высокой, напряжённой нотой. Медь сопротивлялась, но железо побеждало.

Обруч сел. Плотно. Намертво. Врезался в медь, оставляя вмятину.

Данила подошёл, осмотрел. Провёл рукой по шву под обручем.

— Отлично, — сказал он тихо. — Шов защищён. Если он выдержал холодное испытание, то с таким обручем выдержит что угодно.

Он выпрямился, посмотрел на нутро целиком:

— Всё. Нутро готово. Усилено. Рёбра на месте. Теперь это не просто медная труба. Это броненосный сосуд высокого напора.

Я подошёл, тоже осмотрел.

Нутро выглядело… мощным. Опасным. Восемь железных обручей превратили его во что-то ратное, угрожающее.

Как пушка. Нет, как многоствольная пушка. Восемь стволов, связанных в один. Простая. Грубая.