Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– Он не позволит нам провести ритуал, – поджал губы Вирден. – Предлагаю поставить принца перед свершившимся фактом. Как только сфера будет заполнена, я сам пойду к нему и даже не упомяну о твоём участии в этом деле. А можешь и сам рассказать ему, если пожелаешь. Добро?

– Сдавай карты, – Рыжий молниеносно занял недавно оставленное кресло. – До трёх побед?

– Можно и до трёх, – легко согласился Вирден, тасуя колоду.

Увы, но не прошло и получаса, как телохранитель принца одержал победу со счетом три-два.

– Теперь дело за тобой, – не проявляя признаков особенной радости заключил маг. – Напоминаю – тихое, укромное место и один разумный.

– Мог бы не повторять, – проворчал Жан, в груди которого смешались самые противоречивые чувства. Надежда на победу, горечь поражения и непередаваемый азарт всё еще бродили в его крови, заставляя кончики пальцев нервно подрагивать. – Сделаю всё в лучшем виде, только не прямо сейчас. Подождём недельку, пока утрясётся эта буча с упырями. Уговор?

Волшебник, вернее сказать тёмный маг, кивнул, и они обменялись крепким рукопожатием.

А ровно неделю спустя, поздно вечером, две закутанные в плащи фигуры покинули дворец и сели в один из многочисленных экипажей, ожидавших на дворцовой площади. Кучер щёлкнул поводьями, лошади тронулись и вскоре свернули с главной улицы в сторону менее благополучных кварталов.

– Надеюсь, ты не собираешься укокошить меня и таким образом сохранить события этого чудного вечера в тайне? – деловито осведомился Жан, отдёргивая оконную шторку. – Я, если что, сказал Тейну и Дарину, что отправляюсь с тобой по одному дельцу. Так, на всякий случай.

– Излишняя предосторожность, – отрешённо заметил маг и закрыл глаза в знак того, что больше не желает трепать языком.

Глянув на своего попутчика, рыжий вздохнул и уставился в окошко экипажа.

– Приехали, – оповестил их кучер минут через двадцать.

– Отлично, – отозвался Жан, вылезая на грязную, мощёную редким булыжником улицу. – Вирден, давай за мной.

С этими словами рыжий нырнул в проулок между двумя высокими заборами, даже не взглянув на спрыгнувшего с козел возницу.

– Ноги размять охота, – пояснил тот, заметив взгляд Вирдена. – Не боись, без вас не уеду.

Ответив лёгким кивком, чародей поспешил вслед за Жаном, который уже успел отыскать в одном из заборов дыру, прикрытую отодвигающейся доской.

– Не отставай, – вполголоса велел рыжий и пролез внутрь. Пригнув голову, Вирден протиснулся в щель и выругался, услыхав треск разрываемой ткани. Похоже, его плащ зацепился за какой-то сучок или гвоздь, торчащий из старых досок. Впрочем, такие мелочи не могли надолго завладеть вниманием колдуна, и, оказавшись по другую сторону забора, он, первым делом, изучил не своё одеяние, а окружающую обстановку. Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, они пролезли на территорию двухэтажного деревянного склада. Охранников видно не было, небольшая сторожка у широченных дверей склада была пуста.

– Давай, не тяни гразга за яйца, – рыжий махнул колдуну рукой, а сам приналёг на одну из створок. С тихим скрипом та подалась, и Жан исчез в открывшемся тёмном зеве. Прежде чем последовать за ним, Вирден предусмотрительно перешёл на ночное зрение, чтобы не шарахаться впотьмах, как слепой котёнок.

Внутри оказалось на удивление сносно. Ни тебе запаха гнили, ни кучи поломанных ящиков или бочек вдоль стен. Помещение явно было готово к приёму товаров, но почему-то оставалось пустым.

– Что здесь хранили? – спросил чародей у рыжего, невесть откуда выудившего воровской фонарь.

– Зерно, кажется, – равнодушно ответил тот. – Вон, по полу рассыпано. Ну, а пока король со своей армией зимовал, запасы и пооскудели чутка. Гляди, – луч его фонаря ударил в один из подпиравших второй этаж деревянных столбов, и Вирден увидел мальчишку лет семи от силы, которого сразу и не заметил. Ребёнок был надёжно прикручен к столбу верёвками, во рту его торчал завязанный на затылке тряпичный кляп.

– Не мог постарше кого найти? – недовольно осведомился колдун.

– Сказано же было, любого пола и возраста, – пожал плечами рыжий. – А этот щегол чуть ли не сам ко мне в руки прыгнул. Представляешь, он умудрился срезать мой кошелёк и слинять в подворотню, где меня дожидались трое его дружков постарше. Дружки, стало быть, нашей встречи не пережили, а мелкого я решил приспособить к делу. Чего добру пропадать?

Вирден не ответил. Молча, он подошел ближе к часто-часто моргавшему мальчугану и склонился над ним, изучая будущую жертву. Затем мрачно покосился на Жана, выпрямился и начал мерить шагами склад, будто бы выбирая место поудобнее.

– Здесь метла есть? – спросил он у рыжего спустя минуту-другую. Надо тут подмести.

– Давай поищем, – охотно кивнул Жан.

Они потратили ещё минут пять на поиски метлы, но, в конечном счёте, чародею пришлось выметаь мусор волшебным ветром. Когда же участок дощатого пола примерно полтора на полтора шага был очищен, Вирден достал кусок мела из складок своего одеяния и начал сноровисто чертить нечто вроде пентаграммы. Помощи Жана он больше не просил, а посему рыжий вышел на улицу до ветру и заодно подышать свежим воздушком. Снаружи было спокойно и тихо, как, собственно, и обещал Скузо. Уж в чём в чём, а в поиске укромных местечек главе столичного филиала гильдии равных не было. Неожиданно Жан поймал себя на мысли, что филиал-то уже никакой не столичный. Меладрия же вот-вот станет частью империи, для этого нужно лишь утрясти ряд формальностей, в которых рыжий был не силён. Потратив ещё какое-то время на размышления обо всём, что в голову придёт, Жан вернулся на склад, снова взял фонарь и навёл его луч в то место, где копошился Вирден. Да уж, тёмный маг даром времени не терял. Жан подошёл поближе и внимательно изучил приличных размеров пентаграмму, украшенную вязью каких-то непонятных ему завитушек.

– Почти готово, – вполголоса произнёс колдун, добавляя последние штришки. – Вот так…

Он встал с колен, хрустнул затёкшей спиной, достал из сумки свою драгоценную сферу и положил ее в центр пентаграммы.

– Теперь жертва, – произнёс он, обращаясь то ли к Жану, то ли к окружающему пространству, и подошёл к мальчишке.

Тот было задёргался в своих путах словно угодившая в сети рыба, но быстро обмяк, очевидно усыплённый заклятием. Склонившийся над ним колдун одним движением