Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

class="p1">Витерию стало по-настоящему страшно, когда ему пришлось остаться один на один с этим рослым воином, который глядел так, будто весь мир – его добыча. И дроу видел его страх. Витерий понял это и никогда не простил ему этого мгновения… и того, что позволил себе дрогнуть.

Однако всё оказалось просто. Дроу представился как Рэйшен, он хотел наняться в королевскую армию. На вопрос Витерия, почему он покинул свой клан, тот лишь пожал плечами. Почему явился именно к королю, а не к генералу?

– Потому что меня должен нанять сам король, – ответил Рэйшен, – чтобы никто не смел жульничать с жалованьем. Или выгнать меня.

Витерий задумался. Если этот солдат действительно так хорош, как о себе говорит, то его войско станет сильнее. И он решил рискнуть.

– Что ж, я нанимаю тебя, – заявил молодой король. – Но с одним условием: людей не трогать. Я наслышан, какие у вас нравы. А жалованье будешь получать такое же, как все, и ни монетой больше!

Рэйшен скривился. Как он ни пытался выторговать себе хоть немного сверх положенного, король оставался непреклонен. Витерий не знал, что Рэйшену некуда было идти и буквально нечего есть. Иначе, возможно, сумел бы вовсе сбить цену.

Генерал Римардо был не в восторге, но королевского приказа не оспаривал. Дроу и впрямь славились воинским мастерством, и Рэйшен оказался достойным приобретением. Несмотря на приметную внешность и внушительные габариты, он умел двигаться бесшумно, как кошка, становиться невидимым даже среди бела дня. Что уж говорить о его способности видеть в темноте или слышать вражеского разведчика за сотню шагов?

Его посылали в самые опасные места на разведку, и каждый раз он возвращался без единой царапины. Его вечная насмешливая ухмылка раздражала всех до крайности. Но в бою он отчаянно защищал даже тех, с кем ещё вчера затевал кабацкую драку. Пойти в бой рядом с дроу означало вернуться живым. Поэтому Рэйшена хоть и не любили, но терпели.

Витерий пристально следил за новым наёмником. Тот выполнял всё, что обещал королю.

Однажды Арлан Колле задал вопрос, который не давал ему покоя:

– Что ты собираешься делать с ним, когда война закончится? Как дроу будет жить среди людей? Такого никогда не бывало…

Витерий вздохнул. Он тоже не знал ответа.

Старый товарищ отца продолжил:

– Он обещал тебе не трогать людей, но ты же видишь, как к нему липнут женщины. Из-за одного этого товарищи недолюбливают его.

– Завидуют, – коротко бросил Витерий.

Рэйшен был красив, знал это и никогда не отказывал себе в удовольствии провести время с очередной очаровательной человеческой девушкой. Витерий втайне завидовал такой популярности. И понимал: Арлан прав. Чем займётся солдат, наученный лишь убивать?

Витерий долго размышлял над словами Арлана Колле. Он не мог признаться даже себе, что завидует Рэйшену, его силе, его удаче, и даже самому его существованию.

Однажды ночью король вызвал к себе Римардо. Приказ был отдан шёпотом, ибо даже стены имеют уши:

– Отправь его в самое пекло. Пусть он не вернётся.

Генерал промолчал, лишь чуть склонив голову. Слово короля – закон.

И Рэйшена начали посылать на самые опасные задания, от которых другие отказывались. Но дроу всегда возвращался, и ни стрела, ни клинок не испили его крови.

А в полевом лагере росло напряжение. Короля сопровождало небольшое подобие двора: сыновья старых родов, советники, писари… и женщины. Красавицы, жёны и дочери благородных семей, они прятались за ширмами, перешёптывались в темноте палаток.

И среди них ходил слух, что ночь с дроу может изменить женщину. Что кожа её станет гладкой, а взгляд – ясным. Что она будет здоровее, красивее… и, возможно, проживёт дольше обычного человека. Ведь дроу – долгожители.

Разумеется, нашлись те, кто решился испытать это на себе. Самые смелые, самые решительные. Они возвращались с загадочными улыбками на устах, но не спешили делиться тем, что происходило ночью.

Витерий был в ярости. Какой-то безродный дроу, даже не человек, кружит головы аристократкам? Он не позволит этому продолжаться!

Король вызвал Рэйшена в свою палатку. Голос его дрожал от сдержанного гнева:

– Прекрати это. Оставь придворных дам в покое.

Рэйшен чуть склонил голову, но глаза, его яркие сиреневые глаза смеялись:

– Я ничего не делаю против их воли. Они приходят сами.

– И ты не отказываешь им? – Витерий стиснул зубы. – У нас полно других женщин. В обозе хватает тех, кто не будет требовать уважения или объяснений. Они даже не станут жаловаться, если ты ударишь их.

– Значит, они просто менее… требовательны, – спокойно ответил дроу. – Но когда аристократка сама приходит ко мне, будет невежливо отказать ей.

– Я просто не хочу, чтобы кто-то из них пострадал! – почти закричал Витерий.

– Тогда прикажи им, чтобы не ходили, – усмехнулся Рэйшен. – Ведь слово короля – закон?

Когда дроу ушёл, Витерий в бессильной ярости начал мерить шагами палатку. Прав был Арлан Колле, будет трудно избавиться от Рэйшена. Один из доверенных людей Римардо следил за ним и докладывал, как часто его провоцируют на драку. Но ни разу дроу не дал волю гневу так, чтобы нарушить королевский запрет. Мелкие царапины и синяки не в счёт.

К тому же близилось решающее сражение. Умения Рэйшена были слишком ценны, чтобы сейчас лишиться их.

Витерий снова вызвал Римардо.

– Ты уже спланировал, как будешь вести бой?

– Конечно, мой король.

Генерал начал объяснять замысел, но Витерий нетерпеливо махнул рукой. Он безоговорочно доверял Римардо.

– Не сейчас. У меня другой вопрос. Слушай внимательно. Где будет горячее всего – туда ставь Рэйшена. И всех его приятелей.

Римардо склонил голову:

– Как прикажешь, мой король.

Слово короля было законом.

Витерий был не единственным, кто следил за Рэйшеном с нарастающей неприязнью. Вокруг молодого короля уже начинали кружить те, кто видел в войне путь к богатству и влиянию. Они не были героями, но хотели казаться ими. Они внимательно наблюдали за генералом Римардо и мечтали о том же уважении, почестях и наградах.

Одним из таких был Руфус, сын обнищавшего дворянина из приграничных земель. Его семья считала, что он может довольствоваться скромной женитьбой на дочери зажиточного ремесленника, чьи мастерские поставляли армии сёдла и кожаный доспех. Но Руфус хотел большего. Он верил, что достоин титула, земель, славы. И всё это, как он считал, можно было получить, если угодить королю.

Сам Витерий благосклонно отнёсся к его помолвке. Девушку звали Рицпа –