Фантастика 2025-152 - Екатерина Александровна Боброва

воды и жизни нет. А без земли? Без огня зимой? Или без ветра в жару? Бессмысленный спор, пытающийся оправдать безосновательное превосходство одних над другими. Мысленное превосходство.

И ведь не обучаемы!

Асмас совсем недавно продемонстрировал, как важно дружить со всеми стихиями, а не кичиться своей.

Но бывшие соратники продолжали цепляться за прошлое. Гордились тем, что когда-то было великим. Не хотели принимать перемены. Ненавидели будущего принца-консорта так, что готовы были жизнью рискнуть, лишь бы его уничтожить.

Ансель и сам был таким, пока не осознал, насколько они зависимы от стихии и насколько же ею ограничены. Сколько ни бейся с развитием дара — упрешься в потолок. Уровня архимага достичь невозможно, хоть наизнанку вывернись.

Еще и понятие справедливости у стихии своеобразное. Кому-то щедро отмерялось, а кому — жалкие крохи.

Так что Ансель давно перестал поклоняться той, которая считалась второй правительницей империи.

А после визита к фаттарцам — Ансель был назначен главой торговой делегации, он лишь укрепился в идеи, что стихии — тупиковый путь развития. Пережиток. Как шаманизм диких племен севера империи. И надо перестать поклоняться силам природы, а заставить их работать на себя, как делали фаттарцы.

Тогда у него и созрел план — переселиться. Бросить этот дикий мир — пусть варится в своих заблуждениях. Ему нужен правильный мир, с правильным подходом к магии. С высокими технологиями, которые не зависят от настроения воды: сегодня подчинюсь, завтра утоплю. Где чувствуешь себя свободным. Где ты сам хозяин положения.

Да и господин Ричарс Таргей — главный артефактор Фаттары — его поддержал. Дал несколько советов и пообещал помощь с переселением. Взамен попросил о маленькой услуге. Кто знал, что эта услуга выльется в такое…

И он горько выдохнул в камни тронного зала. Тут бы в живых остаться, какое там… переселение.

— Кто вас так? — нетерпеливо повторил вопрос император — пауза затягивалась.

— Сам! Все сам! Виноват. По глупости. Был одурачен врагами. Попался в ловушку, — затараторил лорд. Мысли путались. И ему никак не удавалось поймать ту самую, которая спасет ему жизнь.

— Лорд Ансель, вы сейчас пытаетесь оправдаться⁈ — голос императора заледенел. Температура в зале тут же упала. По камням белой пленкой поползла изморозь. Журчание стихало, скованное льдом.

Ансель ощутил, как волосы примерзают к полу, поспешно дернулся, оставив прядь волос во льду.

Он встал на колени. Опустил голову, придавая лицу покаянное выражение.

— Я всего лишь хочу сообщить вашему величеству, что принцесса Ольга в целости и сохранности возвращена домой.

— Вот это новость! — радостно хлопнул по подлокотнику трона император. И ожил, оттаивая водопад. Зажурчал весело.

Его величество поднялся с трона, спустился по ступеням к лорду. Задумчиво оглядел коленопреклоненную фигуру. Его подданные высказывали особую почтительность к короне лишь в двух случаях: когда рассчитывали что-то получить от императора или когда приходили с покаянной.

— И по какому поводу я должен вас казнить? — озадачено поинтересовался император. — Принцесса дома. Вы, как я понимаю, приложили руку к ее возвращению. Вам награду требовать надо, а не наказание.

Лорд вскинулся было с надеждой, потом вспомнил о Пятом высочестве и с перекошенным лицом снова уткнулся взглядом в пол.

— Не смею, — прошептал он. — Я от чистой воды. Без награды.

— Ну почему же без награды? — насмешливо поинтересовались у него за спиной, и лорд едва смог сдержать стон. Явился! Ворвался на личную аудиенцию! Наверняка кто-то донес о том, что Ансель здесь, вот и поспешил: обвинить, втоптать в грязь. И он напрягся, приготовившись отбиваться.

— Наконец-то! — оживился император, благосклонно глядя на подходящего к трону Пятого. — Ты точно сможешь мне объяснить, что к чему! А то у лорда сегодня болото во рту. Никак слова связать не может.

— Могу, ваше величество, — заверил его Арвель, отвешивая поклон. — Но я бы хотел знать, что здесь делает лорд Ансель, когда он должен встречаться с фаттарцами и передавать им украденный в Асмасе артефакт.

— Что⁈ — потрясенно округлил глаза император. Нервно дернул себя за бороду. Вернулся на трон и приказал: — Продолжай. Ты украл артефакт? — глянул он на Анселя так, что у того сердце застыло, а в глазах потемнело.

— Не я! — замотал он головой, спиной ощущая, как собирается позади вода — подхватить, утащить, утопить. — Я бы не посмел! Никогда! Вот, заберите! — и он достал из-за пазухи крупный камень, внутри которого горел багряный огонек. Протянул его императору на вытянутой рукой и умоляюще проговорил: — Прошу, избавьте меня от него!

— Это правда, не посмел бы, — согласился Арвель, добавляя брезгливо: — Слишком труслив. Но он согласился сопровождать вора и быть посредником. Не бесплатно, конечно. Мне любопытно, что ему за это пообещали.

И все дружно посмотрели на стоящего на коленях с протянутой рукой бледного лорда, не сделав ни малейшей попытки забрать камень.

Ансель был готов язык проглотить от ужаса. Сказать в лицо императору, что он предал родину ради другой страны? Проще самому утопиться. После такого не стоит рассчитывать на милосердно-быструю казнь, даруемую знати. Умирать он будет долго и мучительно, покрываясь сотнями язв.

— Ну! — рявкнул император, с отвращением глядя на трясущийся подбородок лорда. — Живо отвечай, за что продался? Чего тебе не хватило? Одна из богатейших семей страны… Наследник более-менее. Внуки. Пора остепениться. Нет, все неймется ему! Еще и посмел предлагать огненный артефакт? Мне⁈ — и его величество раздраженно дернул себя за бороду. Вода в бассейне возмущенно выплеснулась на пол.

— Фаттарцы что-то пообещали? — подтолкнул лорда к ответу Арвель. — Элексир вечной жизни?

— Нет-нет, — с отчаянием затряс головой Ансель, понимая, как глупы были надежды избавиться от камня.

— Думаю, мы сможем ответить на ваш вопрос, — прозвучало из пустоты, а после воздух пошел дрожью и в нем проявились две мужские фигуры.

Охрана тут же напряглась. Между гостями и троном уплотнился щитом воздух. Вода в бассейнах начала подниматься…

— Приносим извинение за вторжение, мы с миром, — поспешил заверить их первый из гостей. — Алесто Тамс, — представился он, — а это мой помощник: младший следователь Дьер Топпер. Еще раз прощу прощения за внезапный визит, но дело не терпит отлагательств. К сожалению, наши способности в вашем мире ограничены, поэтому мы не смогли проследить за девочкой до Асмаса. Испугались, что потеряем совсем и вернулись сюда — ждать их возращения.

Встрепенувшийся было при появлении фаттарцев лорд непонимающе уставился на гостей. Способности ограничены? Быть того не может. Ричарс Таргей утверждал, что их сила столь велика, что ограничена лишь временем и пространством. А тут…

— Так понимаю, это не вам он должен был передать камень? — нахмурился Арвель.

— Нет, — кивнул