Очень приятно, Царь! Десерт - Евгений Бергер

А дальше всё будет проходить по правилам обычной дуэли. Помните, что публика любят ярких! Не забывайте показывать класс не только на кулинарной станции, но и на камеру. Это очень приветствуется.

На камеру? Стоило уже догадаться, что Симонов решил сделать из нас будущих фудблогеров. Или как это обзывают здесь — кулинарных сетевых узловиков.

— Те, кто не пройдёт во вступительном отборе или же отсеется во время дуэлий — не переживайте! У вас ещё будет шанс показать себя на предновогоднем фестивале еды. И напомню, что главным призом второго отборочного тура будет не просто золотая медаль, а место в Совете Элит!

По залу тут же пробежался восторженный шепоток.

— Поэтому, я хочу от вас честной и яркой борьбы! И самое главное — пищи, достойной бога кулинарного Олимпа. На этом — всё! Сейчас вам на коннекторы придёт сообщение. Там содержится информация о вашей группе, и в каком зале будет проходить вступительный отбор. УДАЧИ, ШЕФЫ!!!

В благодарность за столь информативную и пылкую речь, все присутствующие разразились аплодисментами.

Спустя мгновение на коннектор пришла информация, что я в «Группе А», и принимать нас будут в «Звёздном зале». Он как раз в этом храме. Круто. Значит идти никуда не надо.

— Кто в какой группе? — поинтересовался Колян.

— Я в «А». — ответила Наташа.

— О… Я тоже. — обрадовалась Настюша.

— И я. — Зиночка победно подняла кулак.

— И мы. — ответили Серёжа с Вальком.

— Выходит, мы все в группе «А». — я задумчиво посмотрел на Леона, который открыл дверь в «Звёздный зал» и жестом пригласил нас внутрь.

Всего в нашей группе оказалось тридцать человек, среди которых я почти сразу заметил Виолу Новикову, Госпожу Секретарочку, нашу старосту Клару и Марка Пинского.

— О, вы тоже здесь. — наследник клана Пинских попытался обрадоваться, но получилась странная эмоция, больше напоминающая возмущение.

— А где Света? — поинтересовался Серёжа.

— Скорее всего, в другой группе. — Марк внимательно оглядел блестящую станцию: — Шик!

— Кстати, вы же в курсе, что здесь обычно сражаются представители Совета Элит? — Наташа подошла к своему боксу с продуктами.

— И не мудрено. — я взглянул на посуду и кухонную утварь. Одна такая станция со всеми комплектующими выходила под триста тысяч рублей. За эти бабки можно купить новенький «Мерседес»! Или… открыть качественный ларёк с шавухой на проходном месте. В общем, дорого-богато!

— Встаём рядом со станцией, где ваш бокс. — сообщил Леон, суетливо бегая и проверяя, всё ли у нас работает: — Начинаем через минуту!

Мне хотелось спросить, что Тринадцатый забыл здесь, но он перемещался слишком быстро. Открыв бокс, я вытащил оттуда все необходимые ингредиенты и свой японский нож. Хорошим инструментом и работать приятно.

— Все готовы? — уточнил коротышка, забравшись на табурет.

— Да, шеф! — громко ответили мы.

— Отлично. — он вытащил рацию и произнёс в неё: — Запускайте зрителей.

Отдалённо мне всё это напоминало очередной мотор «Повелителя Адской Кухни». Народ постепенно занимал места. А мощный свет софитов озарял арену, в центре которой мы расположились.

Летающие камеры снова окружили меня со всех сторон, словно я был тут главной звездой… Если честно, они очень раздражали во время готовки.

— Трансляция через три… — Леон убегал в сторону зрительской трибуны так, словно наши кулинарные станции сейчас взорвутся: — Два… Один! МОТОР!!!

Основные камеры подкатили ближе. Дополнительная подсветка выделила Энтони — нашего бессменного ведущего.

— Приветствую, дорогие друзья!

Он не просто вёл очередное состязание. Он буквально СИЯЛ!

— Сегодня… — Энтони сделал драматическую паузу, обведя зал горящим взглядом: — Наши первокурсники представят вам блюда английской кухни. Той самой, о которой злые языки говорят, будто она скучна! Но мы-то с вами знаем — в умелых руках даже туман Альбиона превращается в праздник! А судить их будут… — он развернулся к судейской ложе: — Наши досточтимые арбитры!

Прожектор тут же осветил людей, от которых сегодня зависела наша судьба. Внутри меня всё сжалось… И нет, не от страха или волнения. А скорее из-за того, что я знал каждого из них.

— Алисия Жагно! — Энтони указал ладонью на прекрасную девушку-сову. Всё такие же серебристые волосы, ушки филина и тёмно-фиолетовый деловой костюм. Правда сегодня она выглядела максимально строго. Лишь на долю секунды в её глазах загорелся огонёк, едва Аля посмотрела на меня: — Ресторанный критик, чьи статьи читает вся Империя! Специалист, который по-настоящему любит еду. Самая страшная, но самая честная из всех.

Многие студенты из нашей группы выглядели так, словно хотели сбежать… Этакие мышки, которые совершенно случайно забрели на территорию филина.

— Галина Котова! Талантливейший шеф, который отдал часть своей жизни во имя обучения юных дарований в Харитоновке! А так же хозяйка сети ресторанов «Тётенька-Котенька»!

Галя радостно улыбнулась и замахала обеими руками, будто встретила родных внуков. От неё веяло теплом печёного хлеба и той бабушкиной ласки, по которой тоскуешь всю жизнь.

— Мишель Акулова! — Энтони понизил голос, будто представлял королеву. Миниатюрная девушка с длинными бирюзовыми волосами даже не шевельнулась: — Хозяйка ресторана, о капризах и требовательности которой ходят легенды! Талантливый шеф, создавший невероятное количество уникальных блюд.

Маленькая экстра, как и всегда, сидела с лицом, которое совершенно ничего не выражало. Ни тоски, ни радости. Однако заметив меня среди студентов, уголок её губ хитро приподнялся вверх. Будь Мишель обычным человеком, то я подумал бы, что она явно что-то задумала. Но раз мы имеем дело с экстрой, то чёрт знает, что это может означать… Радость? Упрёк? Недовольство?..

— Майлз Кимов! — Энтони представил вампира, что возвышался рядом с Мишель. Всё такой же высокий и в идеально отглаженном чёрном костюме. Он вежливо склонил голову — ровно на столько градусов, сколько предписывал этикет. А его лицо было вновь холодной маской безупречной воспитанности и учтивости.

— И, наконец, Марика Кольцова! — Энтони закончил на высокой ноте.

Моя «джаным» с длинными ярко-красными волосами улыбнулась нам ободряюще.

Пожалуй, единственная, из-за кого я особо не волновался.

Казалось бы, всё. Победа у меня в кармане, ведь это мои друзья. Но… Ага! Как бы не так!

Сова явно прилетела без настроения и будет судить меня по всей строгости закона. Упаси Господь, если я хоть что-нибудь перепутаю или сделаю неидеально. Она примет свою звериную форму и заклюёт насмерть.

Тетёнька Котенька — милейшая женщина. Но профессионализм и ответственность перед коллегами просто не дадут ей завысить мне оценку.

Экстрам, вообще, плевать. Они всего лишь мои коллеги по шоу. Не больше. К тому же, в силу своих уникальных способностей — Мишель и Майлз смогут прочувствовать каждую нотку. От таких прятать или маскировать несовершенства — вообще без толку.