За последним порогом 1-13 - Андрей Стоев

— Наоборот, — засмеялась Ленка. — Ондатра без пары трупов нам не поверит. Наверняка придётся кого-то убить.

— Ну-ну, — пробурчал я. — Надеюсь, мы всё-таки без этого обойдёмся.

На опушке нас никто не окликнул и не встретил, но я чувствовал слева и справа потоки внимания. Мы прошли уже довольно далеко по хорошо знакомой мне тропинке, прежде чем дорогу нам заступила та же самая знакомая мне парочка — здоровенный грубиян и его молчаливый товарищ. Заговорили мы одновременно:

— Ты тут бессменный часовой, что ли? — с любопытством спросил я.

— Девку нам привёл? — радостно осклабился здоровяк. — Это ты правильно сделал!

Ленка посмотрела на меня с недоумением.

— Кени, это что ещё за чучело? Ты его знаешь?

— Морду ему набил разок, — пояснил я. — Это местный мазохист. Чертополохом его зовут или, может, каким-нибудь другим сорняком.

— Что, в самом деле мазохист? — заинтересовалась Ленка.

— Да просто нравится ему по морде получать. Не знаю, как такое по-научному называется, мазохизм, по-моему, всё-таки другое. Вот веришь — нет, такие люди действительно есть и он как раз из них.

— Да почему же не верю, — рассудительно ответила Ленка. — У нас в школе такая была, я её четыре раза била, она всё успокоиться не могла. Так что, нужно этому по морде дать и тогда путь откроется?

Пока мы вели эту непринуждённую беседу, Чертополох наливался краской. Глаза у него сделались уже совсем бешеными и я не стал дожидаться, когда он сорвётся.

— Ну да, как бы такой пропуск, чтобы дальше пройти, — кивнул я Ленке. — Давай предъявляй, да и пойдём.

Ленка плавным движением скользнула к нему, легко уклонившись от попытки её схватить, и выдала серию едва уловимых глазом ударов. До чего же всё-таки она быстрая! А в последнее время я стал замечать, что и Менски дерётся с ней уже всерьёз, выкладываясь на полную, и побеждает больше за счёт опыта.

С грацией тонущего линкора Чертополох рухнул на землю, сделал вялую попытку встать — скорее намёк, чем попытку — и отключился.

— А ну стоять! — строго сказал я второму, который как-то незаметно оказался уже гораздо дальше от нас, чем был в начале. — Давай бегом к Старой Ондатре и предупреди её, что мы к ней идём. Ну, что замер? Быстро пошёл!

Тот нерешительно попятился, но потом всё же развернулся и неторопливо побежал, то и дело на нас оглядываясь.

— И много у тебя здесь таких знакомых? — поинтересовалась Ленка.

— Половину моих знакомых ты уже увидела. Ещё Добрый Крот, он нормальный парень, ну и сама Ондатра. Они тут не очень коммуникабельные, не сильно хотят знакомиться. Ладно, пойдём. Но торопиться не будем, дадим Ондатре время нарядиться-накраситься.

— Как же здесь красиво! — с восхищением сказала Ленка, когда мы углубились чуть подальше в лес. — Нашему лесу до этого далеко.

— В глубине ещё красивей, меня Крот в прошлый раз поводил по разным местам. А наш-то лес ещё совсем молодой, что их сравнивать.

Мы шли медленно, озираясь по сторонам, как туристы. Местные нас не беспокоили, хотя я постоянно ощущал их внимание. На глаза они, однако, не показывались. Так мы и добрели потихоньку до той самой поляны, на которой обнаружилась и сама Старая Ондатра. Наряжаться и краситься она явно сочла излишним.

— Ну и за каким ты сюда припёрся? — кисло спросила она меня.

— Тоже рад тебя видеть, Ондатра! — радостно сказал я. — Познакомься, это моя жена Лена. Лена, это та самая Ондатра, про которую я тебе так много рассказывал.

— Говори быстрей, что тебе надо, и валите оба отсюда, — поморщилась она.

— Да я сам век бы тебя не видел, Старая, — вздохнул я, усаживаясь на стул-пенёк. — Но увы, нам с тобой теперь придётся как-то уживаться.

— Что ты имеешь в виду? — мгновенно насторожилась Ондатра.

— Драгана всем нам преподнесла сюрприз, — развёл я руками. — Отправилась к ханьцам и, похоже, надолго. На несколько лет как минимум. Свои обязанности и имущество свалила на меня, так что придётся вам теперь иметь дело со мной.

— А я хочу иметь дело с тобой? — жёлчно осведомилась она.

— А у тебя есть другой вариант? — удивился я. — Вообще-то, я буду только рад, если вы без меня обойдётесь. Я здесь только потому, что Гана с князем свалили это дело на меня. А если вам никакой защиты не надо, то и замечательно — я возвращаюсь к князю, говорю ему, что вы договор расторгли, и всё, мы с тобой оба свободны, как птицы.

— И алхимия вам больше не нужна? — ехидно осведомилась Ондатра.

— Ты думаешь, на тебе свет клином сошёлся, Старая? — усмехнулся я в ответ. — Племя Вербы помнишь? Я их взял под свою руку, они мне присягнули. Поставляют разное, подать платят как положено.

— Что ты врёшь! — с шокированным видом возмутилась она.

— Ты из ума, часом, не выжила? — заботливо осведомился я. — Ты вроде должна знать, что такие, как мы, не врут. Умолчать можем, уклониться от ответа можем, но впрямую врать не станем.

Ондатра замолчала, погрузившись в размышления. В эмоциях у неё творился полный раздрай — это и понятно, для неё идея пойти под внешников выглядела совершенно дикой. Особенно в применении к Вербе, которые прославились, как совершенно упёртые консерваторы, и которые с внешниками не хотели иметь вообще никаких контактов.

— Всё равно не верится, — наконец, сказала она, на что я просто молча пожал плечами. — И ты хочешь сказать, что сможешь нам обеспечить защиту вместо Драганы?

— Странный вопрос, Ондатра. Просила бы она меня об этом, если бы я не мог?

— Может, ты просто пытаешься меня обдурить, а она про это и не знает?

— Ну скажешь тоже, — искренне засмеялся я. — Тебе разве не сказали, что я на её дирижабле прилетел? Он теперь мой, кстати.

— Да может, ты его украл.

— Ну да, бесшумно проник в военную часть порта, тихо вышвырнул княжескую команду из дирижабля и улетел. Хотел бы я посмотреть на эту картину.

Ондатра недовольно поморщилась и сменила тему:

— Зачем Вьюнка побил?

— Он Вьюнок? А я его Чертополохом зову. Но в этот раз не я его побил, это она, — я показал на Ленку.

— Дурак потому что, и за языком не следит, — пожала плечами Ленка.

— Жену сюда зачем-то притащил, — осуждающе заметила Ондатра. — Ты ведь знаешь, как у нас с этим дело обстоит, парни обязательно будут права заявлять.

— Потому и взял её с собой, — улыбнулся ей я. — Пару-тройку дураков убьём, остальные сразу поумнеют. На Драгану же никто права не заявлял? Вот и на