"Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 - Хелена Руэлли

Харлен не скрывал своего изумления и откровенно глазел на хозяйку заведения, приоткрыв рот. Квэддо, скрывая волнение, расправил плечи и прокашлялся. А Рэйшен стоял чуть позади, еле заметно усмехаясь уголком губ. “Вот наглец! – подумала Талула, встречаясь с ним взглядом. – Как только совести хватило явиться сюда!”.

Квэддо собрался с мыслями и заговорил первым:

– Ясного тебе неба, Талула… Прости, что потревожили в неурочное время…

Она медленно переводила взгляд с одного на другого. Почему-то она решила, что они пришли просить скидку.

Ухмылка Рэйшена выводила её из себя. С каждым мигом становилось труднее держать лицо.

– Никаких скидок для старых знакомых у меня нет и не будет! – слова вырвались неожиданно для неё самой.

Квэддо, прерванный на полуслове, растерянно умолк. Он вовсе не думал о посещении злачных заведений, помня о том, что после ранения он потерял мужскую силу. Неужто Талула что-то прознала об этом? Офицер залился краской. Его гордость лежала где-то в грязи здешних улиц.

Рэйшен сделал шаг вперёд, легко отодвинув друзей в сторону:

– Скидки нам не нужны, не об этом речь. В таких заведениях, как твоё, всегда найдётся работа. Возьми их обоих. Они люди порядочные и умеют держать язык за зубами.

От этой неслыханной наглости Талула приросла к месту.

– Это кто тут порядочный? Харлен, что ли? Да он всех девок в обозе перещупал!

– Так у тебя же не обоз, – ухмыльнулся Рэйшен, – и Харлен больше не будет. Ну, в крайнем случае, Квэддо возьми.

Талула смотрела на своих гостей. Единственный, кого она взяла бы без лишних вопросов – это сам Рэйшен. Но для себя он ничего не просил. Харлен точно не подходил для её заведения: с одним глазом вид у него был совершенно разбойный, да и, насколько Талула помнила, Харлен любил приложиться к фляге с выпивкой. Квэддо… Он был куда порядочнее тех, кого знала Талула. Возможно, присутствие боевого офицера ей бы не помешало. Однако его честность… Это не подходило для дома, где порок прятался под парфюмерией и благовониями. Да и что скажет её покровитель, барон Руфус, если узнает, что Талула берёт на работу его недоброжелателей? Это стало решающим аргументом.

– Ну, для Квэддо я могу что-нибудь придумать, – сказала она с издёвкой. – С утра кто-то должен прибираться: окурки собирать, грязные чашки, да горшки после клиентов.

Лицо Квэддо стало белее полотна. Он, боевой офицер, командир, – и должен выносить помои после богатых гостей?!

– Я тебя услышал, Талула, – сухо проговорил он, и голос его зазвучал так, как раньше, когда он отдавал приказы. – Очень благодарен за щедрое предложение. Только за своими гостями прибирать будешь сама.

Он коротко кивнул друзьям.

– Идёмте. У нас есть дела поважнее.

Талула смотрела им вслед, пока они не скрылись за углом. Она думала, что избавилась от всех воспоминаний о войне. Но такое прошлое не уходит. Иногда оно просто ждёт неподалёку, чтобы неожиданно напомнить о себе.

– А какие у нас дела? – спросил Харлен, когда они ступили на привычные грязные обшарпанные улицы.

– Мы идём домой, – коротко ответил Квэддо. – Акилла там один. Его нельзя оставлять надолго.

Обратно шли молча. Только перед самым домом Рэйшен нарушил тишину:

– Не падайте духом. В город всё ещё приезжают купцы, торговцы… Кто-то да наймёт охранника или помощника. Я разузнаю.

– Я сам разберусь! – резче, чем хотел, бросил Квэддо.

Рэйшен даже не стал спорить. Просто покачал головой и пошёл дальше.

Дома их ждал сюрприз: Акилла понимал, что стал обузой друзьям, и решил вернуться в родную деревню.

– Это ещё что за новости? – удивился Харлен. – Какую такую деревню?

– Ты раньше не спрашивал, а вот Квэддо знает, что я парень деревенский, – слабо улыбнулся Акилла. – У меня до войны была жена. Ну, и сейчас есть, коли жива.

– А чего ты от жены на войну подался? Жить надоело, что ли?

– Вербовщики сманили меня, дурака, наобещали больших денег. Я думал, вот заплатят мне, куплю жене сапожки, платок вышитый, бусы…

Акилла замолчал. Все его мечты растаяли, словно туман поутру.

– А как ты в деревне без ноги управляться будешь? Ты узнавал, жена твоя жива? Ждёт тебя?

Рэйшен был резок, но вопросы задавал правильные. Квэддо молча вздыхал, не желая расстраивать приятеля и причинять ему лишнюю боль.

– Рэйшен, ты дроу, что ты можешь понимать в человеческих чувствах? – с горечью проговорил Акилла.

Дроу начал было говорить, но Квэддо наступил ему на ногу под столом. Рэйшен замялся, а потом просто отвернулся.

– Как ты доберёшься-то? – спросил Харлен, которому никто не отнял любопытства вместе с глазом. – На чём?

– В окно видел дальнего родича своего, – охотно пояснил Акилла. – Он торговать сюда приехал. Вот распродаст свои товары, поедет обратно и меня с собой прихватит.

“Товарами” деликатно называли награбленное на поле боя добро.

– Мародёр твой родич, – хмыкнул Рэйшен.

– Он мне поможет, – оборвал его Акилла.

Родич торговал в Жадвиле довольно долго. За это время Акилла окреп, даже голос его обрёл прежнюю полноту. А вот у его друзей силы истощались день за днём.

Рэйшен вкалывал за двоих, почти без сна и отдыха, иногда на складах у купцов, иногда наёмником в ночных делах. Квэддо сумел устроиться в охрану к какому-то удачливому барыге. Эта работа давала еду, лекарства… и возможность не чувствовать себя совершенно бесполезным.

Харлен присматривал за Акиллой. Они оба переживали о своих увечьях и втихаря прикладывались к бутылке. Квэддо и Рэйшен, уставшие донельзя, не замечали этого, а чаще делали вид, что не замечают.

Приближался день отъезда Акиллы. Квэддо нашёл для друга костыли – старые, но крепкие. А Рэйшен положил ему на койку свёрток.

– Что это, Рэй? – спросил Акилла, развязывая тряпицу.

На грубой ткани переливались огоньками бусы, а рядом лежал расшитый головной платок из плотной дорогой ткани. На миг Акилла застыл, а потом прижал их к груди, как ребёнка.

– Рэйшен, спасибо тебе! – хрипло сказал он. – Ты даже не представляешь, что я сейчас чувствую!

Рэйшен ухмыльнулся:

– Конечно, не представляю. Я же дроу.

На рассвете Акилла уехал на родину. Его родич, человек с непроницаемым лицом, словно вырубленным из камня, и взглядом хищника, помог забраться в телегу. Трое друзей долго глядели им вслед.

– Теперь Рэйшен сможет нормально