"Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 - Хелена Руэлли

– Слабый он совсем, – нехотя проговорил медик, – помрёт у вас.

– Если он помрёт у тебя, – вмешался Рэйшен, – зачем тебе лишние хлопоты? А так всё свалишь на нас. И никакого шума.

Лекарь долго глядел на дроу, а потом уважительно кивнул.

То ли Квэддо с Харленом переоценили свои силы, то ли Акилла, несмотря на увечье, оказался слишком тяжёлым грузом, но к городским воротам они добрались, обливаясь потом и увязая в грязи по щиколотку. Путь показался долгим. Они сменяли друг друга, стараясь не ругаться вслух, лишь изредка бросали друг другу короткие слова или взгляды, полные усталости. Только Рэйшен ни разу не ослабил хватки на носилках. Акилла стискивал зубы, стараясь не издать лишний стон. Он не хотел быть обузой. И всё же стал ею.

Но даже самое мучительное путешествие заканчивается. Дверь скрипнула, и комната показалась друзьям немного теснее. Рэйшен без лишних слов отдал свою кровать Акилле. Харлен укрыл друга истёртым одеялом, стараясь не смотреть на обрубок, оставшийся вместо ноги.

Квэддо опустился на хлипкий табурет, чувствуя, как горят мышцы, отвыкшие от нагрузки. Что ж, полдела сделано. Осталось совсем немного – удержать Акиллу в этом мире.

Лекарства стоили дорого, особенно теперь, когда каждый травник торговал как палач, зная, что ты при смерти. Еды тоже уходило много: четверо мужчин не могли прокормиться одним лишь воздухом. Харлен уже начал ворчать, что “это не госпиталь, где каждому по кружке воды дают”. А деньги, которыми Рэйшен расплачивался за каждый лист и корень, исчезали, как краденое вино во фляге грабителя.

Рэйшен находил работу легко: его рост, холодный взгляд и молчаливая уверенность могли отпугнуть любого злоумышленника. Торговцы нанимали его охранником на склады, где хранили добычу с последних полей боя: ржавое железо, сломанные щиты, иззубренные мечи. За день он получал больше, чем Квэддо за два.

Офицер не мог рассчитывать на силу или страх. Он выглядел измождённым, да ещё и прихрамывал – такие раны, как у него, бесследно не проходят. После нескольких отказов Квэддо согласился на уборку строительного двора. Ему, боевому офицеру, велели убирать каменные обломки, песок и грязь после ремесленников, пока те заканчивали возведение нового дома для богача. Махать лопатой оказалось куда тяжелее, чем мечом, и каждое движение отзывалось болью в бедре. Но он молчал и работал.

Дома Рэйшен заметил, как дрожат руки его друга после тяжёлого дня, наполненного окриками и грязной работой, и тихо сказал:

– Я поговорю с кем-нибудь. Найдём тебе достойное дело.

– Не надо, – Квэддо не поднял глаз. – Я справлюсь.

Только вот он не справлялся.

Новость о Талуле Рэйшен рассказал друзьям за ужином, если можно так назвать два куска чёрствого хлеба и миску жидкого мясного бульона.

– Она теперь хозяйка одного из самых дорогих домов в Жадвиле, – сказал Рэйшен, не глядя на друзей. – Говорят, клиенты там платят золотом за один вечер. Стража у неё надёжная, но она ищет ещё пару человек. Думаю, место найдётся и для тебя.

У Квэддо внутри всё сжалось. Он понял, о чём идёт речь. Охранник в борделе… Он больше не герой и не воин, а всего лишь страж чужих удовольствий.

– Не хочу, – коротко ответил он, откладывая ложку. – Лучше я пойду на склад, который ты охраняешь, там приберусь.

– На складах ты никому не нужен, – спокойно возразил дроу. – А здесь будут кормить и платить.

Харлен, до этого молчавший, вдруг рассмеялся:

– Да что ты цепляешься за гордость, Квэддо? Вспомни, какой Талула была раньше! Она же знала нас… особенно Рэйшена. Если кто и может взять тебя охранником, так это она. Рэйшен замолвит за тебя словечко.

Его голос звучал почти весело, но Квэддо не видел в этом ничего забавного.

– Не хочу быть её должником, – процедил он сквозь зубы.

Он мог бы ещё спорить, даже настоять на своём, но в этот момент Акилла неожиданно выронил ложку. Он попытался наклониться, но одноногий человек не двигается так, как прежде. Ложка глухо ударилась о пол и покатилась в сторону. Квэддо посмотрел на друга, на жидкое варево в мисках и тощие одеяла.

– Хорошо, – сказал он. – Я пойду.

Увеселительное заведение “Коралловый цветок” пряталось в тенистом квартале для зажиточных людей. Здесь не было грязи на улицах, бродяги не просили подаяния, а торговцы не зазывали к себе в лавки. Изящная вывеска украшала вход. Квэддо молча разглядывал фасад, удивлённый, как Рэйшен так хорошо ориентируется в этом новом городе. Потом он сообразил: дроу нанимался к купцам, ходил по их делам и увидел Жадвиль с другой стороны.

У входа скучал бритоголовый громила. Завидев непрошеных гостей, он отлепился от стенки.

– Кто такие? – со всей возможной суровостью вопросил он.

Квэддо замялся. Он не знал, что сказать, но Харлен пришёл ему на выручку.

– Здесь всех гостей так встречают? – развязно осведомился он.

– Только нежеланных, – огрызнулся охранник. – Нищим здесь не подают.

Рэйшен выступил из-за спин приятелей. Его никак нельзя было принять за нищего. В любых лохмотьях дроу выглядел красивым и опасным, словно затаившийся в ножнах клинок.

– Мы к хозяйке. По делу.

Вышибала выпрямился во весь свой немаленький рост, но так и не смог посмотреть на Рэйшена сверху вниз. Они долго глядели друг на друга. В конце концов вышибала отвёл глаза.

– Я доложу. Ждите здесь.

Талула услышала их ещё до того, как вышибала доложил о гостях. Она узнала голос Квэддо и смех Харлена. И Рэйшен… даже его молчание было громче слов.

Стоя в полутени коридора, она кусала губы до боли. Как же ей ответить этому наглецу, Рэйшену? Как оскорбить, чтобы не выглядеть слабой и жалкой?

Талула остановила охранника коротким жестом:

– Я поговорю с ними. На улице.

Она не хотела впускать их в свой мир, в котором не пахло кровью, по ночам не стонали раненые, а масляные светильники горели ровно, источая запах благовоний. Она создала хрупкий островок покоя и не собиралась делиться им ни с кем.

В середине дня не было ни гостей, ни спешки. Девушки отдыхали, прислуга перемывала посуду на заднем дворе. Но стоило представить Квэддо, Харлена и особенно Рэйшена у порога, как внутри всё переворачивалось.

“Война закончена, и ты не та, кем была раньше”, – напомнила Талула себе.

Затем она выпрямила спину, поправила шаль и вышла