Идеальный мир для Химеролога 10 - Олег Сапфир

Чуть поодаль на платформе мотал круги гибрид питона со сколопендрой. Каждая чешуйка отдавала глянцем вулканического стекла, а хвост заканчивался костяным молотом с пористыми наростами. Тварь глухо шипела, периодически ударяя молотом по титановому настилу. Рядом распинался хозяин — красный от натуги мужик в тесном сюртуке. Он с удовольствием озвучивал обступившей его публике смету на стабилизацию этой поистине опасной кислоты.

Лера шла, крепко вцепившись в мой локоть. Чем дальше в галерею мы забирались, тем ощутимее менялась её аура. И дело было вовсе не в страхе. Девушку банально мутило от плотного эфирного излучения, заполнившего зал.

Мы с Лерой неспешно пробирались сквозь разодетую толпу. Псих послушно трусил у моего колена, в упор игнорируя рычащих конкурентов по пищевой цепи. Со стороны — просто здоровенная, угрюмая псина. Никакого фонящего неона, кислотных желёз и плазменных генераторов напоказ. Идеальное прикрытие для того, кто способен перекусить пополам половину местного зверинца, даже не поперхнувшись.

— Вик, — она потянулась к самому моему уху, перекрывая гул зала. — Они же насквозь больные. Я от этого общего фона скоро мигрень схлопочу.

Лера дёрнула подбородком в сторону бронированного пса-медведя. Владелец то и дело тыкал его металлической тростью под рёбра, выбивая из зверя утробный рык на потеху дамам.

— Они же в состоянии агонии из-за конфликта генов, — поморщилась она. — А у некоторых внутри вообще ничего. Ни инстинкта, ни желания огрызнуться. Как перегоревшая лампочка. Вложили в голову набор из команд, а остальное выскребли под ноль.

Я проводил взглядом очередной выставочный шедевр — нечто вроде левитирующей акулы на эфирной тяге.

— Здешние умельцы гонят серийный продукт, — ответил я вполголоса. — Чтобы получить предсказуемый результат, они режут всё, что не поддаётся жёсткому контролю. Волю и характер. На кой чёрт им партнёр? С ним же придётся договариваться. Месяцами вдалбливать, кто тут главный, притираться характерами, лечить после срывов. Куда проще заблокировать лобные доли и впаять пульт управления. Биоробот хлопот не доставляет.

Шагнув в сторону, я пропустил мимо лакея с подносом и продолжил:

— Зато они дружно игнорируют откат. Мясо на одних стимуляторах долго не тянет. У химеры без личного интереса к жизни нет стимула выживать в критической ситуации. Выжги инстинкт самосохранения, и в первой же серьёзной драке эта дорогая игрушка сдохнет от перегрузки узлов. А то и сама подставит шею под клык, просто чтобы закончить рабочий цикл.

Буквально через десять шагов путь нам преградил щуплый парнишка в пиджаке. Спина идеально прямая, руки сложены в замок.

— Господин Виктор? Госпожа Валерия? — парень обозначил лёгкий поклон. — Агнесса Павловна поручила мне заботиться о вас на этот вечер. Моё имя Альфред. Графиня сейчас проверяет тезисы для выступления на сцене и очень извиняется, что не может составить компанию лично. Любые напитки, разъяснения правил аукциона или доступ в приватные зоны — я к вашим услугам.

Я окинул парня оценивающим взглядом. Нянька с функцией сбора данных. Значит, Агнесса всё же решила подстраховаться и выделила соглядатая на случай, если я на радостях помножу местную фауну на ноль или вслух оценю убогость селекции конкурентов.

— Слушай, Альфред. — Я засунул свободную руку в карман брюк. — Давай договоримся так: ты сейчас растворяешься в толпе, а мы гуляем сами. Коридоры вроде широкие, заблудиться сложно.

Парень не повёл и бровью. Его пластиковая улыбка дрогнула, сменившись на выражение лёгкой человеческой уязвимости. Сыграно было просто на отлично.

— Поверьте, я бы с радостью оставил вас наедине, — вздохнул он. — Но распоряжение Агнессы Павловны было весьма конкретным. Если я вернусь в ложу и доложу, что вы меня прогнали, завтра мне придётся искать нового работодателя. А мне очень нравится моя зарплата. Пожалуйста, проявите понимание.

Надо же, грамотно бьёт на жалость через самоиронию. Молодец, Агнесса умеет набирать кадры.

— Ладно, живи, — смилостивился я, осознав, что без скандала мы от него всё равно не отвяжемся. — Будешь работать справочником по запросу. Но дистанция — три метра минимум.

Альфред благодарно кивнул и послушно отступил за спину, сразу перестав мозолить глаза.

Прогулка продолжилась, хотя настроение уверенно ползло вниз. Вся эта выставка достижений химерологии отдавала дешёвым цирком. Владельцы залов соревновались не в реальном научном превосходстве, а в умении пустить пыль в глаза соседу.

Вон у стеклянного бака с крылатыми ящерицами стоит пышногрудая дама. На ней осел чуть ли не годовой бюджет средней колонии: изумруды размером с перепелиное яйцо прямо поверх массивного сапфирового колье, браслеты закрывают предплечья сплошным металлом. Камни навалены друг на друга плотным и совершенно бессмысленным слоем ради грубой демонстрации финансового веса. Древние фанатики тоже любили измерять статус золотым ломом, но даже у тех сектантов хватало ума не выглядеть как передвижная витрина ломбарда.

Настоящая угроза смотрелась совсем иначе. Взять хотя бы вон ту парочку у дальней колонны. Мужчины в мятых пиджаках держат бокалы с газировкой и вяло обсуждают расценки на топливо, легко сливаясь с общим интерьером. Зато магический эфир вокруг них напряженно гудит и откровенно обжигает сенсорику. Звери у этой двойки тоже правильные: притаившиеся в слепых зонах невысокие теневые кошки стараются даже не дышать за спинами хозяев. Питомцы умеют терпеливо выжидать. Дай команду — и они порвут любую выделяющуюся химеру из центра зала секунд за десять.

Тем временем в помещении поднялся гул. Дамы начали настойчиво тянуть своих кавалеров к главной сцене, над которой постепенно гасили верхний свет. Следом резко ударили направленные прожекторы и выхватили из темноты лощёного ведущего с серебристым отливом седых волос.

— Господа! — раскатисто разлетелся под просторными сводами мужской голос, усиленный вшитым в галстук артефактом. — Синдикат «СтилБио» готов подвести черту под эпохой компромиссов. Забудьте о выбраковке. Забудьте о непредсказуемости звериной природы!

Спикер театрально раскинул руки, и бронированный люк у его ног с шипением разъехался в стороны.

Платформа с лязгом подняла на обозрение что-то кошачье. По габаритам — средний носорог. Вместо шерсти тело укрывала гибкая металлическая чешуя, по которой постоянно пробегали густые синие разряды. Когти давали хрустальный блеск алмазной крошки, а толстый сегментированный хвост нервно покачивался из стороны в сторону, роняя на пол капли едкой зелёной слизи. Дерево под каплями тут же начинало дымиться.

Существо выдало из утробы глубокий синтетический рык.

— Эволюцию можно ускорить! — надрывался спикер, обходя тварь по кругу. — Армия больше не будет терять людей в приграничных столкновениях.