Фантастика 2026-45 - Татьяна Михаль

— Возможно, ваша тетушка решила, что хатайский чай стал не такой, как во времена ее молодости, — со стариками это часто водится, и продолжала его пить. — Стрельцов пожал плечами. — Однако я не знаю купца Потемкина.

— Может быть, она решила сэкономить? Поэтому не взяла у Кошкина?

— Нет, это далеко не самая низкая цена на чай. Не чересчур высокая, но и на экономию не списать.

— Значит, либо купец продал подделку, либо экономка обманывала тетушку.

— Либо и то, и другое. Вот, посмотрите. Куплен пуд коровьего масла за шестнадцать отрубов. Или вот, сальные свечи по восемнадцать отрубов за пуд. Это цены в городских лавках. В деревне все дешевле минимум на четверть, а то и вдвое.

— Я вообще не могу взять в толк, почему это нужно было покупать, — призналась я.

Я успела пожить в деревне достаточно, чтобы помнить — там до сих пор во многом натуральное хозяйство, а в эту эпоху и подавно.

— Получить молоко, масло и сало можно и от собственного скота, однако во дворе только куры и лошаденка.

Стрельцов развел руками.

— Я надеялся, вы ответите мне на этот вопрос.

— Я не помню.

Он кивнул, и по выражению лица было не понять, сочувствует ли мне исправник или осуждает. Я вздохнула и потерла лоб. От цифр рябило в глазах и начинала болеть голова.

— «Пала корова от неизвестной скотьей хвори. Во избежание дальнейших убытков проданы прочие коровы и две телки за восемьдесят отрубов. Скотница уволена за небрежение и ради экономии средств».

Вот и ответ, почему молоко и масло покупалось.

— Все же сколько это — «прочие коровы»?

Я пролистала обгорелые листы, но так и не нашла. Зато нашла «Списаны недоимки жителям села Чернушки из-за града, побившего рожь на пяти десятинах». Или вот еще…

— «На поле пшеницы за сосновым оврагом обнаружен закрут, — вслух прочитала я. — Послан Фомка к отцу Василию, однако тот отбыл в город к благочинному, а после убыл в Осинково к умирающему. Пока ждали священника, прошли дожди…»

Я недоуменно посмотрела на исправника.

— Крестьяне верят, что закрут или залом — узел на пуке колосьев — завязывают колдуны, чтобы свести с кого-то порчу. Любой, кто коснется его или пройдет мимо, примет эту порчу на себя. Поэтому срезать залом обязательно зовут священника с молитвой.

— Но это же бред!

Стрельцов пожал плечами, будто говорил: мы с вами это понимаем, однако что поделать.

— «…прошли дожди три дня кряду, отчего пшеница полегла и почернела. По сбору урожая недобрано пять четвертей пшеницы до ожидаемых двенадцати с десятины». «Из-за протечки крыши в амбаре испорчено пять пудов муки». Да это не имение, а тридцать три несчастья!

— Которые очень трудно проверить задним числом. Скот уже продан неизвестно кому, пшеница уже сгнила, мука выброшена. Якобы выброшена. — Он вздохнул. — Глафира Андреевна, я очень вам сочувствую, но нельзя же до такой степени не интересоваться собственными делами!

Наверное, он прав. И все же у меня не поворачивался язык обвинять девочку, не справившуюся с горем. А вот с ее теткой я бы поговорила. Как и с приказчиком и с экономкой. Но ни до кого из них сейчас не дотянуться — по разным причинам, и это только усилило раздражение.

— А вам не приходило в голову, что иногда просто нет сил? — огрызнулась я. — Что только осознание греха удерживает от… От того, чтобы перестать непонятно зачем коптить небо — но думать, видеть, жить просто невыносимо, и остается только…

Я махнула рукой. Попыталась встать из-за стола — слишком резко, голова закружилась, я пошатнулась.

Стрельцов подхватил меня под локоть.

— Иногда жить — слишком больно, — негромко сказал он. — Когда начинаешь думать — а стоило ли бороться, если одно испытание сменяется другим и кажется, будто этому не будет конца.

Почему-то мне стало стыдно. Да, я разозлилась не за себя — за Глашу, но все же этот человек тоже пережил такое, чего никому не пожелаешь.

— Меня удержала мысль, что Господь ничего не делает зря и, значит, моя жизнь еще зачем-то нужна ему. Как и ваша. — Он улыбнулся и добавил совсем другим тоном: — Возможно, для того, чтобы мы вместе разобрались в этом, как вы изволили выразиться, «армагеддоне в борделе».

— Это действительно станет эпическим подвигом. — Я была ему благодарна за легкость, с которой он сгладил неловкость внезапного откровения. — Но я надеюсь, что у Господа на уме не только это.

Я встретилась с ним взглядом. В груди потеплело, а сердце отчего-то понеслось вскачь. Нельзя же так, я же взрослая женщина, а не шестнадцатилетка! Раздражение на себя только добавило румянца на щеки, я торопливо опустила глаза. Стрельцов выпустил мой локоть, прокашлявшись. Сделал вид, будто снова заинтересовался документами, однако пальцы его зависли над столом, выдавая, что мысли его тоже где-то не здесь.

Неловкость развеяло явление Марьи Алексеевны.

— Хватит глаза над бумагами портить.

Стрельцов натянул на лицо безупречно вежливое выражение. Генеральша стояла в дверном проеме, потрясая листом бумаги.

— Там Гришин вернулся, вот отчет.

Мы с исправником потянулись за ним одновременно. Генеральша фыркнула и сунула бумагу мне в руки.

— Тебе, граф, он лично отчитается, а это Глаше по закупкам.

Я пробежала глазами список. Да, Стрельцов был прав. Цены в отчетах экономки были завышены минимум на треть. Похоже, эта парочка все три года нещадно обворовывала хозяев. Уж не потому ли убили тетку, что она обнаружила масштаб махинаций?

— Сдача. — Генеральша положила на стол тканевый кисет, тихонько звякнувший. — И хватит о делах. Ужин готов.

Я заколебалась: соблазн отложить бумаги был слишком велик.

— От работы кони дохнут, — решительно проговорила генеральша. Подхватила под локоть меня и погрозила пальцем исправнику. — Граф, это и тебя касается. Марш ужинать.

Варенька восседала за обеденным столом, всем видом показывая, что комплименты блюду намерена принимать на свой счет. Мы не стали на них скупиться — уха действительно благоухала на весь этаж.

— А где Гришин? — поинтересовалась я. — Его не позвали?

— Ты еще дворника за стол позови, — фыркнула Варенька.

— Гришин ужинает в кухне, — сказал Стрельцов. — Ему куда приятнее компания равных, чем необходимость держать лицо при непосредственном начальнике.

— Компания? — переспросила