Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

— Никакая любовь не живет вечно. Все умирают: и эльфы, и люди. Будешь смотреть только вперед и не заметишь, как жизнь пролетит мимо. Живи сейчас, Софи. Будущего нет. У стариков, вроде меня, есть прошлое, но у тебя есть только настоящее. О нем тебе и следует думать.

Софи хмыкнула.

— Знаешь, есть такая притча. — Припомнила Софи. — Об учителе, который говорил своим ученикам именно это — не думать о будущем. И, конечно же, он умер в нищете и одиночестве.

— О, эта людская черта — думать о будущем. Нам стоило бы поучиться. — Нилан посмотрел на нее серьезно. — Ты мне нравишься, Софи. Ты милая и честная девушка. И держишься для своего положения вполне пристойно. Но я должен предупредить тебя — если ты когда-нибудь предашь доверие Джона, я лично вырежу тебе сердце.

Софи от его абсолютно серьезного тона покрылась мурашками ужаса.

Нилан встал и улыбнулся.

— У Джона прекрасный сад, пойдем в нем и продолжим.

Софи отложила приборы и встала. Длинное платье волочилось за ней по полу.

Нилан принес из гостиной пуфы, кинул на полу в садике и жестом предложил Софи присаживаться.

В уголке журчал фонтан, над цветами вилась пара пчел и, похоже, никто не собирался их выгонять из помещения.

— Итак, с чего бы начать. — Нилан потер щетину. — Тебя придется представить. Джон — персона важная и публичная, и его ханти не может быть не представлена хотя бы для того, чтобы быть в безопасности. Эльтан прибыл в город, значит, по этому поводу будет организован праздник. Там это и случиться.

— А кому меня будут представлять?

— Никому. И всем. Ты будешь рядом с Джоном, и, естественно, только в одном качестве ты сможешь там быть. Тебя оденут соответствующе, и все поймут, что ты ханти.

— А соответствующе, это как? — Софи в ужасе представила экстравагантный наряд с ошейником, поводок от которого у Джона в руках.

— На твоей одежде будут знаки принадлежности. Все, кто состоит в свите принцев, носят вышитое созвездие. Обычно на манжетах или на плаще.

— И что это значит? — Софи нахмурилась.

— Что они служат принцу.

— А у тебя нет? — Софи посмотрела на манжеты Нилана. На них была весьма скромная по эльфийским меркам витая вышивка.

— Я не в свите Джона. Я просто его друг. Ты должна была заметить такие знаки на свите Эльтана, на Синае.

— Точно… — Софи напрягла память. — На воинах, которые нас встречали. У них было на плечах что-то такое одинаковое у всех. И… у вчерашнего, кажется, тоже где-то тут. — Софи показала на свою руку чуть выше запястья.

— Именно. У них было вышито созвездие Эльтана. Не перепутай, это может тебе сильно пригодиться.

— А почему именно созвездие?

— Всех детей Владыки называют в честь звезд. Свита Джона носит звезду, в честь которой он назван. Свита Эльтана, соответственно, носит созвездие Кайране.

— Точно! — Вспомнила Софи. — Джон ведь не настоящее его имя. А как его на самом деле зовут?

Нилан усмехнулся.

— Тебе лучше называть его Джоном. Все мы его так и называем.

— Но почему?

— Его настоящее имя… с ним есть небольшие… сложности. Видишь ли, оно не нравится Эльтану. Все, кто используют его, испытывают на себе мгновенное неудовольствие Кайране. Когда Джон был еще ребенком, Эльтан посчитал очень остроумным называть его Джоном. Как ты понимаешь, это имя среди эльфов считается весьма… прозаичным. И даже, я бы сказал, плебейским. Но Джон взял это имя и сделал своим талисманом. Он открыто стал откликаться на него и даже приказывал себя называть именно так при любом из свиты Кайране. — Нилан усмехнулся воспоминаниям. — Признаться, тогда я и понял о нем главное.

— И что? — Софи затаила дыхание.

Узнавать такие подробности о жизни Джона, о его детстве было страшно увлекательно.

— Что Эльтану его не сломить. Тогда у меня появилась надежда.

— Надежда… на что? — Осторожно уточнила Софи.

— Это не относиться к нашему предмету. — Резко сменил тему Нилан. — Тебе нужно появиться в обществе и не опозорить Джона больше, чем неизбежно.

— А я его опозорю, да?

Нилан смущенно прикусил губу.

— Появление первой ханти само по себе повод для шуток. Юный Шахране-таки не смог усмирить свои желания, он взрослеет и становится мужчиной. Представь, какие улыбочки будут у старших эльфов. Но и это не все… Я могу говорить откровенно? Это, знаешь ли, может ранить твои нежные чувства.

Софи горестно вздохнула.

— Давай, — махнула она рукой. — Не знаю, что еще может меня удивить в этом вашем Сиршаллене.

— По меркам ханти ты… очень… своеобразная.

— Я уродина, да? — Софи вздохнула. — А они обычно очень?… Ну, эффектные?

— О, да. Лучшие из лучших. Лет пять назад, ты должна помнить, была очень знаменитая актриса, Кафира Нади.

— Еще бы! — Софи фыркнула.

Нади была красавицей, мисс Мира, знаменитой актрисой и эталоном женской красоты. Весь мир сходил по ней с ума.

— Она была очень популярна, а потом резко пропала. — Припомнила Софи. — Перестала сниматься, ушла куда-то якобы в творческий поиск. Да, если подумать, она резко как-то завершила карьеру. — Софи хмыкнула, задумавшись. — А потом она вроде бы свою студию основала… или купила… Я и не помню.

— Потому что вы забываете очень быстро. Стоит лицу перестать мелькать по телевизору, и вы его забываете.

Софи пожала плечами.

— Ну и что с ней?

— А то, что ни в какой творческий поиск она не отправлялась. Она была ханти Эльтана два года.

Софи пораженно открыла рот.

— Не может быть!

— Еще как может. Теперь ты представляешь уровень женщин, которые обычно становятся ханти принцев…

— Ох, проклятье, Нилан, мне конец! Я ведь… вообще не красотка.

— Ты напрашиваешься на комплименты? — Нилан лукаво склонил голову на бок.

— Да нет же! Но посмотри на меня! Я же совсем не такая…

— Ты очаровательное создание, но, конечно, обычно на таких простых девушек эльфы внимания не обращают. На самом деле плевать, что там подумают о вкусах Джона. О них, как известно, не спорят. Явно это никто не выскажет, ну разве что Кайране может что-то сказать. Но и то — не тебе, а Джону. До разговоров с тобой он вряд ли еще когда-нибудь снизойдет. Но парочку косых взглядов тебе придется стерпеть.

— Кафира Нади! — Софи в ужасе схватилась за голову. — Да мы с ней как небо и земля… Постой! — Софи заинтересовано посмотрела на Нилана. — А зачем ей соглашаться быть ханти Эльтана?

— Прости?

— Зачем ей это? Она мировая знаменитость, красотка, любой мужчина у ее ног. Зачем ей уезжать неизвестно куда, чтобы