Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

– Дар Арлан, – начала королева, и голос её дрогнул от негодования, – как прикажешь это понимать?

Казначей понадеялся, что всё ещё можно свести к шутке.

– Адара, – он отвесил самый вежливый поклон, – что ты имеешь в виду?

Королева обвела взглядом своё окружение, делая вид, будто изумлена таким вопросом.

– Ты ещё спрашиваешь! Твои дети напали на наследника короны! Они избили его, нанесли ему повреждения! Вот!

С этими словами она безжалостно схватила Алгаса за подбородок и вздёрнула его голову, демонстрируя царапины.

– Адара, они мальчишки. Это всего лишь детские шалости…

– Шалости?! – голос королевы чуть не сорвался до визга. – По-твоему, это шалости – навредить принцу?! Это оскорбление короны! Это проступок, за которым следует наказание!

Арлан похолодел. Она хочет наказать детей? К несчастью, короля, который мог бы охладить пыл своей супруги, здесь не было, зато были все, кто яро поддерживал королеву. Интересно, как получилось, что в её окружении оказалось столько южан, враждебно настроенных к Витерию и его советникам?

Мысли казначея прервал голос Аделисии. Сейчас он был холоден, как зимний ветер с гор. В нём не было даже следа прежней ярости.

– Твоего старшего сына надлежит высечь, как простолюдина, на конюшнях.

Придворные, толпившиеся вокруг королевы, одобрительно загудели. Принц отвёл взгляд и машинально прикоснулся к щеке.

Арлан побледнел. Это было слишком суровое наказание для мальчишки. Так не наказывали никого из дворянских детей, даже за серьёзные проступки.

– А что скажет по этому поводу король? – вырвалось у него.

– Король не должен заниматься этими пустяками, – с людоедской улыбкой ответила Аделисия. – У него есть дела поважнее.

Казначей заподозрил, что эти ”дела поважнее” – одна молоденькая девица из окружения королевы. Как раз недавно по приказу короля он выделил ей некую сумму серебром. Конечно, упоминать об этом не стоило.

Здесь у казначея не было союзников. Никто не посочувствовал мальчишке, которого исполосуют в кровь, словно осуждённого головореза. Придётся действовать осторожно и расчётливо, как при переговорах с врагами. Впрочем, это они и есть. Переговоры с врагами.

– Адара, это слишком суровое наказание за глупые шалости. Возможно ли смягчить наказание? Я готов выплатить крупный штраф…

Аделисия зло рассмеялась.

– Я не торгую кровью своего сына!

– В таком случае я готов сам наказать Рори, пусть это случится в моих покоях, при закрытых дверях. Не унижай будущих соратников сына.

– Зачем ему такие соратники? Сегодня принцу разодрали лицо, а что может случиться завтра? Наследник получит стрелу в спину? Или кинжал? Хотя я вижу один выход…

Арлан понимал, что ничего хорошего королева сейчас не предложит.

– Ты покинешь пост королевского казначея, – холодно проговорила Аделисия, глядя ему прямо в глаза.

Она рассчитывала, что старый советник короля Витерия бросится на колени и примется упрашивать её, но просчиталась. Арлан выпрямился.

– Прошу прощения, адара, но не ты назначала меня на эту должность, не тебе и снимать меня. Я настаиваю на том, что сына накажу сам и выплачу штраф в казну. Ни на что другое я не согласен.

С этими словами он покинул зал, не забыв поклониться на прощанье. К счастью, стража у дверей не получала приказа задержать его, иначе далеко бы он не ушёл.

Король недавно вышел от фаворитки, поэтому был настроен благодушно. Арлан перехватил Витерия на пути в королевские покои.

– Что случилось, мой верный друг Арлан? Неужто гномы-кредиторы потребовали досрочных выплат? Или положили глаз на новые шахты?

– К счастью, нет, мой король.

– Тогда отчего ты такой печальный?

– Моё отцовское сердце в тревоге…

И казначей без утайки рассказал королю о детской драке и её последствиях. Витерий искренне удивился кровожадности своей супруги.

– Это, наверное, южная кровь в ней взыграла. Погоди, дар Арлан, не печалься. Я велю сделать по-твоему. Король я, в конце концов, или не король?

Аделисия не посмела в открытую перечить королю, однако уговорила его на время отстранить казначея от дел.

– Пусть отдохнёт и займётся детьми. Так будет лучше для всех.

Витерий согласился. По замку объявили королевскую волю.

Рори был напуган. Впервые в его коротенькой жизни ему грозила физическая расправа и публичное унижение, и он не знал, что из этого хуже. Как ни странно, младший братишка постоянно торчал рядом и не давал Рори окончательно раскиснуть.

– Чего ты крутишься здесь, малой? – ворчал Рори. – Если в отсутствие отца придут люди королевы, я защищу тебя от них, – гордо заявлял Лонваль.

– Да с чего бы?

– Ты же мой брат!

Рори пристыженно умолкал. Сейчас они с Лонвалем сидели в основном в своей детской. Им запретили приближаться к наследнику и даже гулять по замку. Оставалось только со страхом ожидать наказания.

Оно пришло с утра.

Двери распахнулись, и отец вошёл первым. Лицо его было серым, как каменная стена. За ним – слуги с лавкой и розгами. А потом – двое из свиты королевы. Их масленые улыбкипоразили Лонваля. Они пришли смотреть. Свидетельствовать. Наслаждаться.

Лонваль отступил к стене. Его сердце стучало так, будто пыталось вырваться наружу.

Рори побледнел, однако мужественно подошел к лавке и улёгся на неё лицом вниз. Слуги схватили Рори за запястья и за лодыжки, чтобы он не надумал вырываться или сбежать. Будто он не ребёнок, а разбойник.

Лонваль в страхе зажмурился, но тут же открыл глаза. Нельзя отводить взгляд. Он должен смотреть. Должен запомнить.

Отец взял одну из розог. Гибкий прут был похож на змею в его руках.

Хлоп!

От резкого звука Лонваль вздрогнул. Глаза Рори широко раскрылись, спина выгнулась. На рубашке проступила красная полоса.

Хлоп! Хлоп!

Каждый хлопок обрушивался на Лонваля, заставляя сжиматься и каменеть. В ушах стоял звон. Лонваль не замечал, что сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

Он смотрел на застывшее лицо отца. Его рука дрожала, нанося удар.

Он смотрел на брата. Рори закусил губу, и по его подбородку бежала красная дорожка.

Он смотрел на людей королевы. Один из них улыбался. Второй считал удары. Лонваль даже не слышал этого счёта.

"Не плачь, Рори, только не плачь. И не умирай, пожалуйста".

Запах воска смешался с запахом пота и крови. Лонваль увидел, что Рори закрыл глаза и уронил голову на лавку.

"Прекратите! Достаточно!" – хотел закричать Лонваль, но голос предал его.

Всё закончилось. Слуги унесли и лавку, и розги. Люди королевы ушли, пересмеиваясь.