Князь Системы 5 - Сергей Шиленко

— А что, если он просто проигнорирует наши силы? — спросил один из командиров.

— Не проигнорирует, — уверенно сказала Темира. — Я знаю его. Гордость не позволит ему терпеть вызов. Особенно если атака будет достаточно дерзкой.

Яромил несколько минут изучал план, затем медленно кивнул:

— Рискованно. Но…

— У меня есть условие, — сказал Костолом. — Если группа в туннеле провалится, остальные немедленно отступают. Не стоит жертвовать всей армией.

— Согласен, — кивнул ему. — Но и вы должны понимать: если мы отступим, сражение будет проиграно, а вместе с ним и…

Огромная лиственница в центре Зареченского вдруг вспыхнула, словно её облили маслом. Огонь взвился вверх, охватив ствол и ветви, и даже на таком расстоянии стало ощутимо жарко.

— Они сжигают Древо! — задохнулся Яромил. — Это же священное место!

— Нет, — Ратибор смотрел на пожар с ужасом в глазах. — Они используют его как фокус для ритуала. Сжигая дерево, Гаврила аккумулирует духовную энергию солнцепоклонников.

Воронка над городом стала еще больше, втягивая в себя пламя от горящего дерева.

— Сколько у нас времени после начала этого? — спросил у мага.

— Несколько часов. Не больше.

— Тогда решено. Готовимся к атаке. На рассвете ударим по всем направлениям.

Армия разделилась на три группы. Основные силы под началом Яромила и Костолома насчитывали три с половиной сотни человек. Сумеречников, которых вел Нерон, было около сотни. И наконец, ударная группа — всего двадцать бойцов, включая меня, Темиру и Ратибора.

Командиры раздавали последние указания. Я подошел к Яромилу, чтобы поговорить о том, что перед строем обсуждать не стоило.

— Если что-то пойдет не так, отводи армию, — сказал тихо, глядя на горящий город. — Не дай людям погибнуть зря.

Яромил остановился, обернулся ко мне. В его глазах я увидел усталость — не физическую, а душевную. Усталость война, который слишком много раз терял друзей в бою.

— А если тебя убьют в подземелье? — Он произнес это без эмоций, но я слышал, что стоит за этими словами.

— Тогда война проиграна. Но хотя бы часть наших выживет.

Старый солнцепоклонник несколько мгновений смотрел на меня, изучая. Потом медленно снял с шеи тонкую серебряную цепочку с небольшим солнечным символом.

— Это амулет моего отца, — сказал он, протягивая мне украшение. — Он прошел с ним через Великую Войну. Может, и тебе поможет.

Я взял подарок.

— А если я не вернусь?

— Тогда он останется с тобой. Отец бы одобрил, — Яромил крепко сжал мне плечо. — Удачи, Князь. Пусть предки хранят тебя.

— И тебя тоже, старый воин.

Мы крепко пожали друг другу руки. Оба понимали, что если меня не станет, Яромилу придется взять на себя командование и вывести людей из этой заварушки.

Костолом подошел к нам, держа в руках небольшой кожаный мешочек.

— Взрывчатка, — коротко объяснил он. — Если в подземелье застрянете, это поможет пробить стену или обрушить потолок на врагов.

— Спасибо.

— Только осторожнее. Эта штука разносит все в радиусе десяти метров.

Темира проверяла снаряжение своего отряда. Ее сумеречники были экипированы по последнему слову. Все в легкие, но прочные доспехи, зачарованные клинки, арбалеты с отравленными болтами.

— Готовы? — спросил я.

— Всегда готовы.

Мы заняли позиции. Основные силы укрылись в лощине к северу от лагеря. Сумеречники растворились в предрассветной тьме. Моя группа подобралась к старой башне.

Старое деревянное здание стояло в сотне метров от ближайших вражеских палаток. Часовые дремали у костров — осада притупила их бдительность.

Я уже открыл люк в подвал, когда дозорный прошептал:

— Движение в лагере. Крупный отряд строится у главного шатра.

Проклятье. Гаврила тоже готовил превентивный удар. Но в какую сторону?

— Туда, где наши основные силы, — ответила Темира на мой невысказанный вопрос. — Он знает, где армия.

Значит, через час-полтора наша армия получит по зубам от превосходящих сил противника. А мы будем где-то под землей, пытаясь остановить Гаврилу и сорвать его ритуал.

Я посмотрел на бойцов. Двадцать человек против неизвестного количества охранников в подземелье. Плюс сам Гаврила с его магией и артефактами.

Эта ночь действительно может стать для многих последней.

Люк в полу открылся со скрипом старых петель. Снизу потянуло застоялым воздухом и чем-то еще — сладковатым запахом, который я предпочел бы не узнавать.

— Запах крови, — тихо сказала Темира. — Свежей.

Ратибор поднял руку, и магический светильник в его ладони засиял мягким голубым светом. Лучи скользнули по каменным ступеням, что терялись впереди в темноте.

— Туннель построен древними, — прошептал он, изучая кладку. — Эти руны… они старше Великой Войны.

Я начал спуск первым, чувствуя, как Крушитель на спине становится всё теплее. Артефакт явно реагировал на магию, которая пропитывала это место. За мной шли Темира, Ратибор и восемнадцать отобранных бойцов из моей армии.

Ступени вывели нас в коридор, где стены были испещрены древними рунами. Они начинали светиться мягким, слабым светом, когда магический фонарь Ратибора приближался к ним.

— Предупреждающие знаки, — перевел Ратибор, изучая символы.

— Слишком поздно для предупреждений, — мрачно заметил один из воинов.

Мы продвигались по туннелю минут десять. Воздух становился все гуще, а сладковатый запах — сильнее. Внезапно Темира подняла руку, приказывая остановиться.

— Слышите?

Все напряглись, ловя звуки. Издалека тянулся низкий гул, похожий на странное пение. Будто где-то далеко хор выводил мелодию на непонятном языке.

— Ритуальное пение, — прошептал Ратибор. — Мы близко.

Коридор начал расширяться, и вскоре мы вышли в коридор где стояли статуи мёртвых правителей. Но не они привлекли наше внимание.

По всему полу были разбросаны кости. Не древние, выбеленные временем, а относительно свежие. Некоторые все еще имели остатки плоти.

— Жертвы ритуала, — тихо сказала Темира, наклоняясь над черепом. — Этому не больше недели.

Ратибор обследовал кости, его лицо мрачнело с каждой находкой.

— Здесь десятки людей, — прошептал он. — Мужчины, женщины… дети.

Один из моих воинов склонился над особенно крупной грудой костей и побледнел:

— Князь… здесь есть кости солнцепоклонников. По форме черепа… это точно они.

Значит, Гаврила убивал не только случайных пленников. Он целенаправленно собирал представителей разных рас для своего ритуала.

Крушитель на моей спине пульсировал все ярче. Артефакт реагировал