Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

В этот раз он пустил лошадь шагом — так проще было и держаться в седле, и придерживать поводья.

Тракта Лёха держался довольно долго — даже начал клевать носом, убаюканный мерным покачиванием. Но в какой-то момент он ощутил, что Лаура резко сворачивает с маршрута, которого держалась раньше.

Нахмурившись, Стриж обругал себя последними словами за то, что до сих пор не озаботился покупкой карты. Может, графиня просто следовала изгибу речного русла, или свернула к мосту или броду, или же пришла пора бросить лошадей и уходить в лес.

Или что-то случилось и Миа с Лаурой бегут от опасности?

Он обратился к «внутреннему компасу», пытаясь оценить расстояние. Всё ещё далеко. Но теперь прямой путь к юной графине проходил через лес, скакать по которому с Лёхиными навыками было очень дурной идеей. Даже если конь не переломает ноги — седок получит веткой по голове или глазам.

Как бы сейчас пригодились местная карта и навыки её чтения!

Поразмыслив, Стриж всё же продолжил движение по дороге, оценивая скорость, с которой Лаура отклонялась от прежнего маршрута. Насколько он мог судить, после резкого рывка в сторону, практически перпендикулярно прежней траектории, графиня какое-то время сохраняла прежнюю скорость, а потом замедлилась.

Всё же бросили лошадей и пошли пешком? Но почему? Что там впереди такого?

Лёха поравнялся с фургоном, которым управлял кряжистый мужик, заросший бородой по самые брови.

— Уважаемый, — обратился к нему Стриж. — Я не местный, заплутал. Не подскажете — что там дальше по дороге?

Мужик подозрительно оглядел Лёху, но всё же ответил:

— Перекрёсток дальше будет. Влево — земли Кречетов, вправо — Горностаев, прямо — граница. Проклятые земли, уважаемый. Да и не проедете там без подорожной-то.

— Спасибо, уважаемый, — Стриж наклонил голову в вежливом поклоне, попутно заметив, что уже куда естественней следует местному этикету.

Ясно, что ему влево. Тем более что и Лаура держит путь туда же — к родовым землям.

Выехав на холм, Стриж огляделся. Зелёное море леса прорезали три ниточки дорог, расходящихся от перекрёстка у подножия. Лаура и Миа должны были идти по уходящей влево, но «компас» указывал, что девушки двинулись через лес. Срезают угол, или спасаются от погони? Узнать можно лишь одним способом.

Съехав с холма, Стриж спешился. Всё, дальше на своих двоих.

Шипя от боли в обожжёных ладонях, Лёха расседлал лошадь и снял с неё недоузок. Освобождённая животина весело всхрапнула и принялась обедать травой, растущей на обочине.

— Приятного аппетита, — пожелал ей Стриж, навьючивая на себя поклажу.

То, что бесхозную лошадь и прилагающееся к ней имущество подберут в ближайшее время — Лёха не сомневался.

Местные рюкзаки — он так и не привык называть из «заплечными мешками» — вызывали у Стрижа ностальгию: классические армейские «сидоры»[27]. Цилиндрическая торба из грубого холста с матерчатыми лямками, служившими заодно завязкой горловины — просто, удобно, дёшево. Вдобавок и увешался Лёха барахлом почти как дома перед выходом на боевую задачу — со всех сторон. Один вещмешок — спереди, второй — за спину, через плечо — холщовая сумка с плащом и магическими побрякушками Лауры. Аналога автомата только нет, но это Лёха как-нибудь переживёт.

Подогнав груз как следует, он зашагал в лес. Идти было довольно легко — бурелома в здешних лесах не водилось, а новое тело успешно справлялось с нагрузкой.

Когда чуждый инфернальный звук врезался в мозг, Лёха даже обрадовался. Похоже, «тамагочи» снова в строю. И только мгновение спустя пришло осознание, что источник звука где-то в лесу.

— Вот дерьмо! — живо вспомнив, где и при каких обстоятельствах он впервые услышал этот звук, ругнулся Стриж.

Разом забыв про обожжёные ладони, он выхватил меч и перешёл на бег, настороженно вглядываясь в чащу. Клинок, конечно, коротковат для боя против тварей вроде той, которую в своё время прикончили они с Мией, но другого просто нет. А, судя по звуку, где-то в окрестностях появился этот хренов разлом. Если повезёт — Лёха успеет убраться настолько далеко, что это будет не его проблема.

Наверное, никогда раньше не передвигался по лесу так быстро. Теперь к его попытке нагнать девчонок добавился дополнительный стимул в виде спасения собственной шкуры, что помогало поддерживать нужную скорость.

Когда, казалось, опасность миновала, из чащи раздался оглушительный треск веток.

— Твою же ж мать! — воскликнул Стриж, отчаянно надеясь, что это просто безобидный травоядный образец местной фауны прокладывает себе дорогу.

Облом: между деревьев показалась внушительная туша демона. На этот раз тварь мало походила на собаку — скорее напоминала трехголовую змею размером с лошадь. Чешую демона покрывал иней.

Словно этого мало, слева на Стрижа вышел ещё один монстр: человекоподобное чешуйчатое тело венчала звериная рогатая морда, отдалённо напоминающая козлиную. Колени тварь выгибала назад, а вместо хвоста на Лёху разевала пасть змеиная морда. Мощные когти на пятипалых руках и оскаленные клыки не позволяли усомниться, что рацион демона состоит совсем не из травы.

В отличие от прошлого раза, твари не спешили бросаться на добычу, словно сомневались, съедобна ли она.

Стриж сбросил мешки наземь и повёл плечами, готовясь к бою. Весьма вероятно, что последнему.

Чудища тоже не особо торопились атаковать.

— Шли бы вы, а? — посоветовал им Стриж. — Я ни разу не Геракл.

Действительно, монстры напоминали персонажей из мифов Древней Греции. Лернейская гидра и гибрид сатира с мантикорой.

— Может, на слово поверите, что я невкусный? — спросил Лёха в тщетной попытке ободрить самого себя.

Будь у него алебарда, будь демон один — шансы бы оставались. А сейчас… Он судорожно огляделся и зацепился взглядом за толстую надёжную ветвь, вполне способную выдержать его вес. Гидра точно не способна забраться на дерево, да и «козлу» с его копытами будет не просто.

Лёха сделал осторожный шаг в сторону, готовясь к прыжку, но козлоголовый открыл пасть и чудовищный звук ударил по ушам. Ноги подогнулись и Стриж рухнул на землю, словно придавленный.

Козгололовый ощерил зубы и в один прыжок оказался рядом. Мощное копыто придавило грудь, выдавливая воздух из лёгких. Из пасти монстра раздался торжествующий потусторонний рык. Эхом в Лёхиной голове раздался похожий и до боли знакомый голос демона.

«Тамагочи» проснулся.

Горло и лицо Стрижа будто разбили резким ударом кувалды. Кости пришли в движение, но не получалось даже заорать. В горле что-то рвалось и срасталось заново, напрочь перекрыв приток воздуха. Удушье и боль породили панику. Лёха попытался приподнять сдавившее грудь копыто, но проще было сдвинуть скалу.

Оскаленная морда приблизилась,