Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Не, мы этого ещё не проходили, — развёл руками Лёха.

Увы, общих исторических знаний больше не нашлось, за исключением мировых религий, многие из которых распространились вместе с человечеством по просторам космоса. Некоторые, правда, преобразились практически до неузнаваемости, как пуританство на Эдеме.

— Ладно, — подвёл итог обсуждения Стриж, — будем считать тебя моим далёким потомком.

— Более развитой и совершенной эволюционной формой, — поправила его Миа и Лёха едва заметно улыбнулся, радуясь нехитрой шутке девушки.

Она всё ещё редко улыбалась, но положительная тенденция наметилась. Стриж как раз придумывал подходящую шутку для ответа, как подала голос Лаура.

— Мы пришли, — сообщила она. — Я могу перенести нас к путевому камню.

Место ничем не выделялось из окружающего пейзажа. Да и не должно было, в принципе. По словам девчонки, достаточно было приблизиться на некое расстояние, с которого магу хватит сил для переноса.

— Что нас ждёт по прибытии? — уточнил Стриж, прикладываясь к бурдюку с водой.

Перемещаться в потенциальную ловушку ему совершенно не хотелось.

— Наши люди, — явно привычная фраза слетела с языка Лауры раньше, чем она поняла её неуместность. — Люди клана. «Путевик» расположен на беспокойной границе, чтобы местный гарнизон мог перехватить хоть демонов, хоть вторгшегося врага.

— То есть засады Змей там можно не опасаться? — уточнила Миа.

— Они не решатся напасть на деревню и гарнизон рубежников, — уверенно заявила графиня, усаживаясь на траву. Переход явно утомил девчонку, но она старалась не подавать вида. — Это открытая война и другие кланы воспользуются случаем, чтобы под благовидным предлогом прищемить змее хвост.

— Славься конкуренция, — пробормотал под нос Стриж и уточнил уже громче. — Что из себя представляет этот гарнизон?

На информативный ответ он особенно не надеялся, но Лаура его удивила.

— От четырёх до шести опытных магов-рубежников, их ученики, и полсотни воинов, — ответила она. — Не считая деревенского ополчения.

— Солидно, — приободрился Лёха. — А сколько времени занимает пеший переход от границы до замка с артефактом?

Подумав, Лаура ответила:

— Выносливый человек от рассвета до заката доберётся. Верхами, если пуститься галопом и сменить по пути лошадей, можем успеть до полуденной жары.

Стриж мысленно прикинул расстояние. Выходило, что от границы до замка что-то порядка сорока-шестидесяти километров.

— Сколько у нас времени до того, как начнутся бои за родовой артефакт? — уточнил он.

— Примерно два или три дня, не знаю точно, — не задумываясь ответила Лаура.

Похоже, как раз об этом она и размышляла всю дорогу, прикидывая варианты развития событий.

— А ты вообще уверена, что артефакт уцелел? — в голосе Мии слышалось сомнение. — Если уж там часть замка разметало, то может и нет больше никакого артефакта?

Лаура покачала головой:

— Людям не под силу их уничтожить. Поверь, были те, кто пытался. Замки захватывали, враги пытались переподчинить или разрушить клановые артефакты самыми разными способами, но никто не преуспел. Я слышала, что находили руины, уже поросшие деревьями, а среди них совершенно неповреждённый артефакт погибшего клана.

— А завалить его могло? — прищурилась Миа.

Графиня пожала плечами.

— Это всего лишь отсрочит задуманное. Ради артефакта Древних развалины разберут по камешку и отстроят сверху новый замок.

Брови Лёхи удивлённо приподнялись.

— Я так и не понял, чем так ценен этот ваш артефакт. Ты вот не инициированная, но и колдовать можешь, и артефакты делаешь по семейным рецептам. В чём важность этой штуки?

Сперва Лаура посмотрела на него, как на идиота, а затем, очевидно, вспомнила, что перед ней чужак из другого мира и пояснила:

— Во-первых, он позволяет клановым магам обходиться без пустотников на своей территории. Артефакт питает всех инициированных, но на расстоянии связь ослабевает. Инициированный рубежник способен долго защищать границы без истощения.

Лёха с Мией синхронно кивнули, принимая объяснение.

— Во-вторых, каждый клановый артефакт позволяет лучше работать с техниками, которыми когда-то обучили их Древние. Мы с его помощью ловим и заключаем души могучих демонов, вроде того, что заключён в тебе.

Откуда-то из глубины сознания Стрижа повеяло холодом и злобой. На всякий случай он сделал пару шагов назад, разрывая дистанцию с Лаурой. Кто знает, может демон сейчас решит расквитаться с мерзкой девчонкой, чья семья пленяет его собратьев?

На самом краю зрения что-то мелькнуло, а потом перед Лёхой возник его «пассажир» в образе соблазнительной кинодивы. Имени её Стриж не помнил, но вид красотки явно врезался в память.

— Ты должен получить этот артефакт! — на этот раз голос твари звучал почти по-человечески, но словно двоился, сохраняя фоном звучание сминаемого металла.

Поняв, что на этот раз взбивать мозги блендером ему не собираются, Лёха облегчённо выдохнул.

— Зачем? — он машинально спросил вслух, чем вызвал недоумённые взгляды спутниц.

— Чтобы создавать могущественнные артефакты, — начала пояснять Лаура, но Стриж лишь отмахнулся.

— Я не тебе. Демону.

Не обращая внимания на растерянные взгляды, он выжидательно уставился на свой глюк.

— Он меня сковал, — ответил демон. — В нём ключ к свободе.

Стриж кивнул, вслух посетовав:

— Вот где справедливость? Вот ни разу же не алкаш — а белочка таки случилась.

Он щёлкнул пальцами и победно ухмыльнулся:

— Точно! Будешь у меня Белочкой. Как-то неловко тебя в таком виде звать «пассажиром» или «тамагочи».

Демону, похоже, было глубоко безразлично как его называют, а вот Миа всерьёз озаботилась состоянием Стрижа.

— Алекс, — осторожно окликнула она его, — ты в порядке?

— В полном, — успокоил её Лёха. — Мой питомец наконец нормально общаться начал. Питомица, — поправил он себя, невольно прикипев взглядом к декольте демоницы. — И как истинная леди — не может устоять перед украшениями. Требует клановый артефакт — мол, он сможет её освободить. Чёрт, неужто я настолько плох, что от меня даже демоницы убегают?

Усмехнувшись, Стриж перевёл взгляд на Лауру:

— Артефакт действительно сможет её освободить?

— Её? — девчонка всё ещё выглядела ошарашенной.

— Ну, строго говоря это скорее оно, — он невольно хмыкнул, вспомнив весьма подходящего персонажа книги Стивена Кинга, — но мне так просто удобней. Не называть же её «это», «оно», «существо» и прочая. Белочка — прекрасное имя для этого умопомрачительного создания.

В следующий миг кинодива в мгновение ока сменила облик и увеличилась в размерах, превратившись в гигантского зловещего клоуна с пастью, усеянной рядами острых зубов. Лёха от неожиданности отпрыгнул, приложился спиной о ствол дерева, смачно выматерился и прижал руку к бешено колотящемуся сердцу.

— Сука… — выдохнул он сообразив, что Белочка без затей скопировала его воспоминание об экранизации «Оно». — Так инфаркт можно схлопотать до тридцати.

— Кровь кипит, — плотоядно улыбнулся клоун. — Жизнь. Хорошо.

— А мне что-то не очень, — тяжело дыша признался Лёха. — Вот вообще нихрена хорошего. Не вздумай такое на людях повторить.

— Драться, — уменьшаясь в размерах напомнил демон. — Трахаться. Кровь должна