Хозяйка своей судьбы - Виктория Богачева

А потом я услышала это.

Сначала — низкий гул, как будто земля застонала под тяжестью множества ног. Он шёл откуда-то издалека и постепенно становился ближе, тяжелей, плотней. Потом к нему примешались резкие крики, гулкие удары, звон железа о железо.

Я вздрогнула, и люди вокруг тоже ожили, будто этот звук прорвал тишину, опустившуюся на замок. Следом за звуками почти сразу пришёл запах дыма. Сперва неразличимый, как если бы где-то развели костер. Но он усиливался с каждой минутой, как усиливался гул, становился плотнее, резче. Кажется, войско Роберта пустило огненные стрелы по нашим крышам.

— Живо, живо! — голос кастеляна Вильяма донёсся до меня, словно сквозь вату.

Из толпы стариков и женщин он выбирал тех, что покрепче, и отправлял наружу. Пожары нужно было тушить, иначе огонь в одно мгновение охватит хозяйственные постройки, и мы все задохнёмся в дыму.

Не успев толком подумать, я поднялась со скамьи и направилась к виконту, слыша за собой торопливые шаги Беатрис.

— Мы будем помогать, — шепнула я ей на бегу.

— Лорд Стэнли этого не одобрит, Элеонор, — она прикусила губу, но возражать или отказываться не стала.

Мы подбежали к кастеляну, когда он уже направил часть людей в нужную сторону. Но стрелы продолжали лететь, пусть и единицы достигали цели, не погаснув, их хватало, чтобы занялись крыши: наиболее уязвимые места.

Наблюдая, как женщины и старики бежали к бочкам, я воскликнула.

— Не только водой! Носите землю, чтобы задушить огонь!

Чёрный, едкий дым валил столбом, но первые языки пламени нам удалось прибить. Пока мы справились. Но в груди холодком сидела мысль: это только начало.

Стрелы не заканчивались довольно долго. Я помнила, что снаружи замок окружён рвом, и войско не могло подобраться к нему без полноценного штурма. Для которого нужны тараны, чтобы пробить ворота, лестницы, верёвки и люди, готовые погибнуть первыми.

Чего-то из этого у Роберта не было, и потому его атаку нельзя было назвать полноценным штурмом замка. Наверное, поджечь Равенхолл ему подсказала леди Маргарет, это ведь её излюбленный приём...

Даже когда поток стрел начал иссякать, мы не останавливались: продолжали носить в вёдрах землю и засыпать островки, которые ещё тлели. Неиспользованную часть мы ссыпали в кучу у стены, чтобы всегда была под рукой. Я и Беатрис ходили с вёдрами вместе со всеми, и виконт Ретфорд участвовал с нами наравне, притаскивая по три-четыре ведра за раз.

Время от времени я поднимала голову, надеясь разглядеть где-нибудь на стене барона Стэнли, но всё без толку. Дым слепил, из-за серого неба все рыцари сливались в одно сплошное, неразличимое пятно, и угадать, где кто, было невозможно. Но порой я замечала юрко сновавшего по стене Эдрика: среди всех он выделялся ростом. И чувствовала, как в груди разливалось облегчение: если оруженосец на стене, значит, где-то рядом должен быть и Ричард.

Утро и день пролетели в одно мгновение. Но атака Роберта не закончилась даже с наступлением вечера, когда на землю опустилась темнота. В сумерках горящие стрелы казались падающими звёздами: так и тянуло остановиться и загадать желание.

Только в отличие от звёзд они несли с собой смерть.

Появились первые раненые, и для лекаря Хью нашлась работа. С замиранием сердца я вглядывалась в лица мужчин, которых приносили в главный зал замка, боясь увидеть знакомые черты. И, никого не узнав, испытывала одновременно облегчение и горечь.

Ричарда я впервые увидела уже поздним вечером. Он спустился во двор и вошёл в замок, созвав рыцарей на совет, и, конечно же, я присоединилась, чтобы послушать. Без шлемов, что скрывали усталость, мужчины выглядели изнурёнными, а неровный свет факелов только усиливал впечатление, накладывая на их лица глубокие, мечущиеся тени.

Мы вошли вдвоём с виконтом, и он сразу прошёл к столу, на котором лежала развёрнутая карта Равенхолла и окрестностей, а я остановилась у дверей, наблюдая сбоку.

Не знаю, был ли это приказ Ричарда, или так сложилось, но даже маркиз Нотвуд участвовал в отражении атаки. Как и все, он был облачён в тяжёлый доспех, и морщины ещё резче обозначились на его лице из-за усталости.

—... наши запасы, увы, конечны... — до меня долетел обрывок фразы барона Стэнли.

Он что-то объяснял, указывая пальцем разные места на карте. Эдрик стоял позади него и выглядел ничуть не лучше мужчин.

—... не хватит воды... тушения... смола...

— Мы закидывали огонь землёй, — виконт Ретфорд стоял ко мне ближе, потому я слышала его лучше.

— Я знаю, — барон кивнул и резко повернулся в мою сторону, опалив взглядом. — И это похвально, — кажется, намеренно заговорил громче. — Но не всякий огонь получится так закидать.

— Мы можем удержать замок, — ему кто-то возразил. — Выстоим и завтра, и через два дня.

— Но какой ценой? Пока, защищаясь, мы затратили больше сил, чем войско Роберта.

— Тогда, быть может, вам стоит что-то поменять в защите?..

Я не сводила взгляда с Ричарда и потому не увидела, кто произнёс эту колкую, обвиняющую реплику. Внутри вскипел удушающий гнев, а вот барон Стэнли лишь усмехнулся.

— Потому, милорды, я и созвал вас. Я хочу пройти подземными ходами и атаковать оставленный Робертом лагерь.

Его слова вызвали целую бурю. Разом заговорили все, даже те, кто до этого молчал. Советы, несогласие, замечания полетели со всех сторон, в них запросто можно было утонуть. Кто-то называл задумку безумной, кто-то предрекал, что Ричард напрасно пожертвует рыцарями, кто-то, наоборот, восхищался смелостью и смекалкой...

Я молчала, не вмешиваясь в обсуждение, и чувствовала в груди болезненное покалывание. Почему-то я была уверена, что даже несогласие половины мужчин барона Стэнли не остановит.

Так и случилось.

Когда все накричались и замолчали, выдохшись, он обвёл их взглядом и пожал плечами.

— Значит, так тому и быть, — сказал спокойно. — Но нужно спешить, ночь скоро закончится.

Но подготовка заняла какое-то время: он отобрал отряд из нескольких десятков человек, которому предстояло спуститься в подвалы и пройти путём, который уже использовал барон Стэнли при захвате Равенхолла. Некоторые ходы были завалены камнями, и их требовалось разобрать. Где-то установили ловушки, которые нужно было отключить.

Вопрос, кто возглавит эту безумную вылазку, даже не возникал. Ричард отправлялся и оставлял в замке оруженосца, и я стала невольным свидетелем их разговора, когда Эдрик буквально умолял взять его, но барон Стэнли был непреклонен.

Небо на востоке уже начало светлеть, когда всё, наконец, было готово, и рыцари сперва вошли в большой зал, а затем длинными коридорами двинулась вглубь замка. Мы пошли их проводить.

Я не