"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

врасплох некромантки они не хотели. Минут через двадцать место их стоянки, которое и полянкой-то назвать язык не поворачивался, окружили два слоя сигнальных плетений и ловушек. Один за авторством Брандефа и второй, пока ещё куда менее сложный, его ученика.

Вернувшись к кострищу и увидев Трикс, колдун фыркнул. Хулиганка удобно уселась на живот спящей Лиссандры и с аппетитом уплетала пирожок с грибами, купленный недавно в трактире, время от времени откусывая от зажатого во второй руке куска сыра.

– Через четыре часа выступаем, – бросил он ей и, улёгшись неподалёку, моментально провалился в сон.

Глава 2

Очередной день её императорского величества Кейтаны Второй начался как обычно. Завершив утренний туалет, императрица сверилась со своим расписанием и облегчённо вздохнула, убедившись в том, что никаких официальных встреч или иных церемоний у неё на сегодня не запланировано. И без того приподнятое настроение уверенно пошло в гору, чему ещё больше посодействовала баронесса Флавия, принесшая к завтраку очередную порцию пикантных новостей из жизни высшего света. Со своей главной задачей – развлекать императрицу во время завтрака, она справлялась неплохо, и всё же Кейтана нет-нет да и ловила себя порой на мысли, что предпочла бы видеть на месте этой глупышки Аманду. Никто при дворе не мог потягаться с герцогиней ни в остроумии, ни в умении вести светскую беседу. К огромному сожалению, иногда ради пользы дела даже монаршим особам приходится чем-то жертвовать. После начала войны на бедняжку Аманду свалилось столько работы, что Кейтана сама решила освободить бледную от усталости подругу от их ежеутренних встреч за завтраком. Достаточно и тех неотложных дел, которыми её правая рука занимается днём и ночью, не стоит ей ещё и дворцовыми сплетнями голову забивать. Это не означало, что её величество полностью отказала себе в удовольствии видеть герцогиню. Обычно они встречались за ужином, где та вкратце докладывала ей о ходе военных действий и наиболее значимых вопросах, требующих личного внимания императрицы. За трапезой у них находилось время и для бесед на отвлечённые темы, но зачастую Аманда оказывалась полностью выжатой дневными заботами, и Кейтана, не без некоторого сожаления, отпускала её на заслуженный отдых. Сама она тоже от дел не отлынивала. Исправно трудилась по четыре часа ежедневно, без выходных, и даже понемногу научилась вникать в суть попадавших ей на стол документов. Не всех, к сожалению. Проекты, остававшиеся за пределами её понимания, перенаправлялись в кабинет Аманды или вовсе в мусорную корзину, если императрице они казались совсем уж бессмысленными.

Вот и сегодня Кейтана, покончив с завтраком, направилась прямиком к себе в кабинет. Слава богам, нынче её ожидали только бумаги. Просителей правительница принимала один раз в неделю, выделяя на это ещё два часа своего драгоценного времени. По-хорошему, надо бы и вовсе аудиенции отменить. Ничего путного из встреч с лебезящими перед ней кляузниками и карьеристами всё равно почти никогда не выходило. Что поделаешь, освящённая веками традиция. Ладно, лишние мысли в сторону! Пора заняться делами. Устроившись поудобнее в кресле, Кейтана придвинула к себе папку, лежавшую на левом углу стола. В таких ей приносили постановления, подготовленные Амандой, и императрица уделяла им внимание в первую очередь, оставляя стопку бумаг из Имперского совета и прочую ерунду на потом. Что тут у нас? Указ о постановке на вооружение кристаллов силы. Какие такие кристаллы? С полминуты Кейтана пыталась вспомнить, не слышала ли она о чём-то подобном прежде, потом бросила эти попытки и достала из папки отдельный листок, на котором идеально правильным почерком Аманды, кратко и по существу, была изложена суть указа. Речь шла о каких-то оборонительных артефактах. Империя ими раньше не пользовалась, а между тем, эти штуковины отлично послужили меладрийцам в недавней войне и могли стать хорошим подспорьем в борьбе с Эль. Этой информации Кейтане показалось мало, и она принялась изучать законопроект, дойдя в конце концов и до списка замков и крепостей, где планировалось установить первые артефакты. Глаз императрицы зацепился за несколько знакомых названий. Нахмурившись, она встала из-за стола и подошла к висевшей на стене подробнейшей карте империи. Прищурившись, поводила по ней указательным пальцем… ну, так и есть! Большая часть крепостей расположена в западных областях Оледаро, Артино и Силиона, а три так и вовсе на восточных окраинах Эстии. В этом решительно стоило разобраться. Вернувшись в кресло, Кейтана нажала инкрустированную гранатами кнопочку, вызывая секретаря, и, как только тот вошел в кабинет, распорядилась:

– Я хочу видеть герцогиню лен Кац.

– Будет исполнено, ваше величество, – быстро поклонился секретарь и так же быстро скрылся за дверью.

Долго ждать императрице не пришлось, кабинет Аманды располагался неподалёку от её собственного.

– Ваше величество, – склонила голову герцогиня, приблизившись к столу.

– Садитесь, моя дорогая, – предложила Кейтана, – и расскажите мне поподробнее об этих кристаллах силы, – она постучала ноготком по лежавшей перед ней папке. – Для начала, почему мы раньше ими не пользовались?

– Из соображений гуманности, – последовал незамедлительный ответ. – Привязанные к таким артефактам маги, по сути, лишаются свободы до конца жизни. Гильдии это не нравилось, даже с учётом того, что колдуны шли на это добровольно, и со временем кристаллы вышли из употребления.

– Какая глупость! Ладно, а что вы скажете об этом, – с этими словами Кейтана передала своей правой руке лист с перечнем крепостей.

– Я полагаю, – сразу же догадалась о сути её вопроса Аманда, – вы желаете знать, почему эта линия обороны проходит так далеко от мест боевых действий?

– Именно. Неужели вы думаете, что мы пропустим врага так далеко? – Кейтана боялась услышать утвердительный ответ, а вслед за страхом пришло и раздражение.

– Я ничего не могу сказать наверняка, – осторожно начала герцогиня. – Скорее всего, нет.

– Тогда за каким Шилом эти кристаллы вообще нужны?!

– Для подстраховки, – спокойно встретила Аманда монарший гнев. – На случай непредвиденных осложнений. К тому же размещать их рядом с врагом бессмысленно.

– Почему это? – не поняла Кейтана.

– Потому что магам, привязанным к ним, нужно время, чтобы слить как можно больше своей энергии в артефакт. В идеале многие годы, тогда запас доступных им сил станет практически неисчерпаем, но для эффективной обороны хватит и нескольких месяцев.

– И за эти несколько месяцев остроухие могут добраться до Эстии? Я полагала, что к тому времени наши войска уже начнут жечь их леса!

– Ситуация непростая. Поверьте,