Фантастика 2026-80 - Мария Фир

глаза, пробежал взглядом по строчкам. Удовлетворённо кивнул, скомкал послание и отправил в воду. После привычно достал глиф последнего шанса и крепко сжал, потом ещё раз, и ещё. Перед его глазами пробегали строки текста, на которые он тяжело вздыхал.

Бумага закружилась на волнах, начала размокать, поплыла дальше от причала. Глядя на неё, я вспомнил о Драксусе. Почему демон не помог мне сегодня? Он ведь всегда приходил по первому зову в порыве полакомиться свежей кровью.

Глава 9

Веки с трудом разлепились. Утренний свет ударил в лицо, мысли хлынули густым потоком. Тело отдохнуло: мышцы налились приятной лёгкостью, голова прояснилась. Разум работал резво, цеплялся за разные идеи. Радоваться бы такому пробуждению, вот только каждая мысль давила грузом нерешённых дел.

Сложные ситуации росли, как мухоморы после дождя. Ну почему нельзя просто жить? Растить детей, смеяться над шутками друзей, наблюдать за их успехами. Парадигма не оставляла передышки.

Затишье в Архипелаге обманчиво. Когда жизнь входит в спокойное русло, жди шторма. И без того каждые сорок дней твари покидают логова и мчатся к гибели, прихватывая с собой сотни Землян. Маховик круговорота душ крутится безостановочно. А между волнами монстров сыплются иные проблемы, одна хуже другой.

Дедушка обещал золотое время для фракции, когда четыре обрывка ткани мироздания окажутся в моих руках и я стану арбитром. Может, тогда и получится наладить безопасность. Наивность, конечно. Но в такой ситуации за добрую мысль цепляешься, как за спасательный круг, иначе свихнуться можно.

Бедовый демон втянул меня в очередную передрягу. Сперва выковыривал душу из тела, пытаясь занять место. Потом началась возня с его возлюбленной Мортой. Теперь пропал.

Эх, совсем я разворчался. Старею, что ли?

Пора браться за дела.

Встал, потянулся, подошёл к окну, взглянул на небо.

Снизу доносился смех сына. Они, судя по всему, завтракали.

Вспомнил, как вчера из любопытства подключился к фантому на острове Вечной Ночи. Увиденное заставило меня поморщиться. На каменном троне Драксуса развалился чужак. Огромное мускулистое тело, перепончатые крылья, культяпки недоразвитых конечностей торчали отовсюду. Из груди, головы, ног. Даже из рук. Шестнадцать штук насчитал, все шевелились, хватали невидимое мне пространство. Мерзость редкая.

Не стал тогда переноситься для разборок, уставший был, да и кровь свободную всю истратил. Существо пятитысячного уровня может растерзать меня быстрее, чем успею моргнуть. Но встреча неизбежна. Наверняка именно этот демон деактивировал Драксуса. Тому оставалось пару сделок до нужной ступени, после чего он рванул бы искать Морту на другом острове. Вместо этого снова влип в историю, разгребать которую придётся мне.

Я покинул дом, а затем огороженный микрорайон, направился к лавке с фруктами. Воздух пах перезрелыми манго и пылью от дороги. Продавец, смуглый мужик с морщинистым лицом, отжал сок в мою флягу и получил пригоршню осколков в благодарность.

На фракционное совещание сегодня отправится Эстебан. Пусть слушает нудные отчёты вместо меня.

ЩЁЛК!

Остров Вечной Ночи встретил жаром и наградил слабостью в теле.

Приготовил спасительную комбинацию пальцев на всякий случай. Вопрос бросил с ходу, без церемоний:

— Где Драксус?

Демон лениво закинул ногу на ногу, подпер кулаком подбородок. Каменный трон под ним заскрипел от смещения веса.

— Ну надо же, хромоногий червь не врал. Редкость по нынешним временам. Смертному и вправду подвластно посещать нашу тюрьму.

— Ты кто вообще такой?

— Ах, где же мои манеры, — ухмыльнулся он.

Губы растянулись до ушей, обнажая крючковатые зубы. Демон поднялся с трона, разворачиваясь во весь рост. Пять метров лютого кошмара: тёмно-зелёная кожа, испещрённая шрамами, бугры мышц под ней перекатывались при каждом движении. Крылья за спиной сложены аккуратно, перепонки между костяными перемычками шелестели на ветру.

Он согнулся в театральном поклоне, размашисто взмахнув рукой. Многочисленные отростки, торчащие из груди, живота, бёдер, повторили жест синхронно. Зрелище вышло гротескное.

— Я — Мерзахт, смерть во плоти, предвестник забвения, пожиратель сердец богов-самозванцев, сводящий с ума суккуб, сын самой Бездны, главнокомандующий армией демонов, правая рука владыки Абиссара и… самый скромный злыдень на острове Вечной Ночи!

Моё лицо непроизвольно скривилось. Фальшь раздражала. Слишком нарочито, слишком громко. Будто он пытается убедить не меня, а самого себя. Вспомнилось, как Драксус раньше хорохорился, будучи жалким сборщиком. Та же интонация: «Я всё ещё важен, правда же?»

— Эм-м, а я — Макс.

— Будем знакомы.

Он протянул руку. Не основную, а кривую палку с тремя скрученными пальцами, выпиравшую из живота чуть выше пупка. Я пожал эту куриную ножку и почувствовал судорожные движения пальцев. Конечность дёрнулась, где-то снизу послышалось тихое хихиканье. Другие культяпки по телу демона недовольно зашевелились в ответ.

Потом придётся помыть латную перчатку с мылом. Или лучше сожгу в печи к диабло собачьему!

— И где Драксус? — повторил вопрос.

— В цитадели. Абиссар ждёт тебя для разговора. Владыка не обладает излишним терпением, потому лучше нам поторопиться!

Драксус… чёртов идиот! Сколько времени и ресурсов ушло на взятие очередной ступени. А он на финишной прямой умудрился угодить в плен архидемона. Превосходно.

— Куда идти?

Мерзахт рассмеялся. Звук вышел низкий, рокочущий.

— Идти? Хе-хе, ты, наверное, шутишь, смертный? В цитадель можно пробраться исключительно по воздуху! Если, конечно, ты не умеешь плавать в ядовитых рвах и взбираться по отвесным скалам высокой горы. Подойди ближе, я лично тебя доставлю.

— Спасибо, но нет! Как-нибудь в другой…

Крылья расправились с резким хлопком. Воздух ударил в лицо горячей волной. Даже не успел сообразить, как он оказался у меня за спиной. Десяток отростков обхватил со всех сторон, сжал в тиски. Мы взмыли вверх ракетой.

Перегрузка ударила в голову, зрение потемнело. Желудок остался где-то внизу, у трона. Ветер выл в ушах, хлестал по лицу холодными плетьми. Когда глаза снова начали видеть, подо мной расстилались депрессивные пейзажи острова. Антрацитовые скалы, редкие костры в расщелинах, чёрное небо с огроменной алой Вортаной.

Напротив лица трепыхалась недоразвитая конечность. В центре её ладони шевелились губы, между ними проглядывали треугольные зубы. Культяпка что-то говорила, рот размыкался и смыкался, но шум ветра заглушал звуки.

— К уху моему поднеси эту… штуковину! Не слышу же ни фига! — заорал я, сложив ладони рупором.

Отросток исчез из поля зрения. Он прикоснулся к барбюту слева, послышалось мерзкое причмокивание. Что-то тёплое брызнуло на шею.

Фуэ! Ангел тебя подери!

— Абиссар наказал мне обращаться с тобой почтительно, смертный. Проведу тебе небольшую экскурсию, слушай внимательно! — тонкий сиплый голос прозвучал прямо возле уха, отчего перепонка зачесалась.

— Ладно, блин. А сколько нам лететь?

— Недолго, — ответило оно, и мы камнем понеслись вниз.

Земля шла навстречу. В последний момент крылья раскрылись,