Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

искренне не знаю, что должно произойти в этом мире, чтобы они пошли нам навстречу и сели за стол переговоров. Наверное, только полный крах Империи и откат всей людской эволюции до состояния диких приматов, когда эти земли полностью и безраздельно принадлежали дикой природе. И главная сложность борьбы с ними заключается не в том, что они хорошие стрелки или диверсанты. Она заключается в том, что мы уперлись в непроходимую чащу, где эти остроухие ублюдки знают каждый корень, каждое трухлявое дупло и каждый лист на дереве, за которым можно скрыться с идеальной маскировкой. И дальше этой черты мы пройти физически не можем. Все передовые ударные отряды, элитные подразделения, попавшие туда за последние десятилетия с приказами о зачистке — сгинули без следа. Лес просто проглатывает их.

— А выжечь напалмом? — предложил я, инстинктивно вспоминая историю войны во Вьетнаме из моего родного мира, где американская армия, столкнувшись с похожей проблемой непроходимых джунглей и партизанских засад, решала вопрос тотальным уничтожением самой экосистемы при помощи химии и ковровых бомбардировок огнесмесями.

Император слегка надменно хмыкнул, посмотрев на меня так, словно я предложил ему тушить пожар бензином.

— Если бы все было так просто, мы бы давно превратили эти леса в пепелище, — ответил он с ноткой горького разочарования. — Маги у лесных эльфов сильнее наших. Их мало, да, их ряды редеют, но даже одного мага хватает, чтобы не дать огню разойтись. Они контролируют влажность, они могут поднять воду из глубинных горизонтов, заставить растительность сопротивляться огню так, что ни один напалм не выжжет их дотла. Это не просто лес, Виктор, а живой организм, который защищает своих симбионтов. Поэтому давным-давно, еще до моего восшествия на престол, Империя просто остановилась там, где сейчас находится ее граница, возвела укрепленные форты и дальше не идет уже много лет. Да и честно говоря, — он посмотрел на меня неожиданно откровенно, — у меня нет абсолютно никакого желания заниматься этой экспансией. Попробуй-ка уследить за всем тем, что творится здесь, вокруг нас, за теми проблемами, коррупцией, интригами и экономическими дырами, которых и так целая прорва на этой необъятной территории. Куда уж мне больше земель? Мне бы в этих порядок навести.

Я медленно покивал головой, пропуская его слова через призму своего жизненного опыта.

— Крайне здравое рассуждение, — ответил я совершенно искренне.

— Да что ты? — иронизировал император, театрально вскинув брови. — Спасибо, Виктор Андреевич. Безмерно ценю ваше одобрение моей скромной внешней политики, — продолжал он, активно жестикулируя руками и ехидно улыбаясь. — Шучу, — добавил он тут же, явно пытаясь снизить градус напряжения, которое неизбежно могло бы возникнуть, будь кто-то иной, менее закаленный, на моем месте.

А я и не напрягался, потому что, ну… не буду же я ему прямо сейчас говорить о том, что рассуждения местного императора звучат куда разумнее и дальновиднее, чем политика множества его исторических предшественников в моем родном мире? Там любая империя, будь то Римская, Британская или любая другая, в конечном итоге познала крах ровно по тем самым причинам безудержного территориального расширения и невозможности удержать захваченные окраины, о которых он мне озвучил полминуты назад. Перенапряжение ресурсов всегда ведет к коллапсу, и Федор II это прекрасно понимал, что делало ему честь как правителю.

— На чем мы остановились? — осведомился он, возвращаясь к теме нашего разговора.

— На том, что у них сильные маги, которые слиты с природой, и выкурить их оттуда грубой силой не предвидится возможным.

— Верно, — он щелкнул пальцами, указав в мою сторону. — К тому же за долгие годы этого вялотекущего противостояния эльфы не только сохранили свои магические традиции, но и обзавелись вполне современным огнестрелом, выстроили широкую агентурную сеть внутри нашей страны, наладили бесперебойные поставки от контрабандистов и в целом засели там настолько крепко, что выковыривать их обойдется нам слишком дорого. Поэтому, я полагаю, что в данной конкретной ситуации, учитывая обстоятельства, ты можешь смело, с моего личного официального разрешения, ехать туда и выкупать брата. Я дам прямой указ руководству МВД и СБРИ не трогать тебя на этот счет. Твои деньги, твоя семья, твои риски. Плати им, забирай парня и возвращайся. Для государства это будет самый дешевый выход.

Это был идеальный вариант для любого нормального человека. Императорская индульгенция на спонсирование террористов ради спасения члена семьи. Бери деньги, езжай на границу, совершай обмен и живи дальше с чистой совестью, не опасаясь стука в дверь по ночам.

— Ваше Величество, как бы самонадеянно это ни звучало, но, может, стоит попробовать поймать их часть на самом обмене? — предположил я, внимательно следя за его реакцией. — Мы детально проработаем план, привлечем ваших лучших специалистов и устроим им жесткую встречную засаду прямо во время передачи пленного на деньги. Сумеем взять в плен их полевых командиров, обезглавим ячейку и уже с позиции силы начнем с ними переговоры о полном прекращении их деятельности в этом секторе.

Император тяжело вздохнул, закатив глаза, словно невероятно устал объяснять элементарные, прописные истины человеку, который упрямо отказывается их понимать.

— Говорю же тебе, Виктор, это абсолютно бесполезно. Это утопия, — произнес он с ноткой раздражения. — Они не идиоты, чтобы выходить на открытую местность. Они однозначно потребуют проводить обмен исключительно на их земле, глубоко в лесу, где каждый куст будет играть им на руку. Там за каждым вторым стволом будет сидеть невидимый остроухий снайпер и держать вас на прицеле. Их маги буквально через корни деревьев за нами подслушивать будут, они почувствуют приближение засадного полка за несколько километров. Вы даже позиции занять не успеете, как вас всех положат.

— Но что, если я смогу этому противостоять? — предположил я, чувствуя, как разрозненные мысли, до этого крутившиеся на задворках сознания, наконец-то складываются в во что-то конкретно. — Нужно лишь детально изучить теорию моей магии, попробовать кое-какие неочевидные вещи с энергетическим фоном, а дальше немного попрактиковаться.

Император посмотрел на меня, резко прищурив взгляд.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я же управляю энергией душ, — сказал я, стараясь говорить максимально спокойно и убедительно.

— Это я знаю, — кивнул он, не отрывая от меня взгляда.

— И могу влиять на физиологию посредством изменения структуры души, перекрывая каналы или, наоборот, усиливая их.

Император медленно побарабанил пальцами по лакированной столешнице, обдумывая мои слова.

— Продолжай.

— Это лишь теория, но мы можем попробовать замаскироваться так, что нас не обнаружат.

Я только начал выстраивать в голове сложную логическую цепочку того, как именно можно было бы приглушить энергетические сигнатуры целого отряда штурмовиков, слив их с естественным фоновым шумом леса. Но у моего мобильника