Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

Казначей прикрыл рот рукой, пряча улыбку. Он видел, как отвернулся Лонваль, давясь от смеха. Король неожиданно покраснел и несколько раз вдохнул и выдохнул, словно придумывая достойный ответ. "Неужто Квирк прав?! Вот это поворот!"

– Квирк, не придумывай лишнего, – наконец смог сказать Витерий. – Кто я и кто она? Вчерашняя бунтовщица, торговка... Просто она берёт себе слишком много воли...

– Но и много делает, – мягко возразил Квирк. – И для тебя, и для королевства. Никто из мужчин на её месте не справился...

– У них не было отряда дроу! – ворчливо отозвался король.

– А она их собрала. И верны они теперь и ей, и трону. И целый клан дроу встал под твою руку. А Элина со своими экспедиторами прикрывает западные рубежи. Она обещала, что хлопот не будет – и слово сдержала.

– Всё это замечательно... Но как реагировать на это сообщение?! Это скандал!

Арлан с интересом ждал, что же ответит хитрец Квирк.

– Скандал? Ну и пусть! Отправь ей поздравления! А в столицу не приглашай... Пока что. И за титул бояться нечего: пусть Рэйшен числится её наследником, но детей-то у них не будет... Издай отдельный указ, что титул может унаследовать лишь прямой потомок Элины Жадвильской, и рано или поздно этот титул вернётся короне. Я бы на этот счёт не волновался.

– А насчёт чего бы ты волновался?

Квирк хитро усмехнулся:

– Надо позаботиться о том, чтобы с нашей дражайшей Элиной ничего не случилось. Пусть проживёт как можно дольше, принося пользу провинции и всему королевству. Потому что если строптивый Рэйшен потеряет её, корона хлебнёт горя!

Витерий поморщился, но потом согласился.

– Всё, ступайте. Дайте мне составить подходящее случаю письмо в Жадвиль!

Квирк ушёл, посмеиваясь. На прощанье он дружески махнул Лонвалю рукой. К счастью, с казначеем подобной вольности он не допускал.

Арлан Колле был убеждён, что самому Квирку зачем-то очень нужно, чтобы Элина жила и здравствовала. Наверняка он нашёл какую-то выгоду за спиной короля. Сын согласился с ним.

– Наверняка! И со временем надо разгадать эту загадку!

– Лонваль, с Квирком поосторожнее...

– Я к нему даже не полезу! Разгадка явно в Жадвиле, и я обязательно её найду!

Старый казначей понял, что невозможно удержать рядом то, что тебе дорого. Сына не удастся привязать к душной столице. Он умчится туда, где кипит настоящая жизнь. И тогда… Нужно сделать всё, чтобы с Элиной Жадвильской ничего не случилось.

Натали Карамель

Ловушка для сердцееда

Глава 1. Циник с обложки GQ

Тихий звон хрустального бокала о мраморную столешницу прозвучал финальным аккордом короткой, но эффектной пьесы. Лео Виллард наблюдал, как янтарная слеза дорогого «Кристалла» тонет в пористой глубине камня, оставляя влажный, мимолетный след. Напротив, в сумраке пентхауса, словно парящего над ночным лесом небоскребов 2025 года, томилась Марго. Или Миа? Лео лениво перебирал имена, словно драгоценные четки. Ах, да, Марго. Фотомодель? Дизайнер интерьеров? Неважно. Ее огромные, влажные от недавней бури страсти (или от предчувствия скорого шторма?) глаза искали в нем ответа.

– Лео… это было… неземное, – прошептала она. Обвивая шелковистой змеей-ногой массивное итальянское кресло.

Аромат ее духов – густой, цветочный, с ванильным шепотом – переплетался с терпким дыханием кофе, заказанного им у всезнающего умного дома. «Голосовой интерфейс: кофе «Бразилия Сантос», двойной эспрессо, температура 95 градусов». Машина безмолвно подтвердила его желание мягким лазурным светом панели.

Лео обернулся, и его профиль, будто высеченный рукой античного мастера, четко проступил на фоне мерцающего хаоса мегаполиса. Уголок безупречно очерченных губ тронула легкая, обезоруживающая усмешка. Он был совершенен: от стрижки, стоимостью, равной месячному доходу его ассистента, до рубашки из тончайшего египетского хлопка, небрежно расстегнутой на две пуговицы, обнажавшей бронзовый загар, привезенный вчера с частного пляжа в Дубае.

– Конечно, Марго, неземное, – его голос, бархатный, с едва уловимой хрипотцой, заставлял, как он знал, трепетать девичьи сердца.

Он взял с консоли небольшую, но ощутимую по весу коробочку из темно-синего бархата с узнаваемым гербом ювелирного дома.

– В знак благодарности за этот… вдохновляющий вечер.

Она открыла ее. Внутри, на черном сатине, мерцали серьги с бриллиантами огранки «принцесса». Маленькие, но безупречные. Лео видел, как у нее перехватило дыхание. Щедрая плата – обязательная часть ритуала. Эффектная точка в их мимолетной истории. Откупные, – с горькой иронией подумал он. Гораздо дешевле, чем возможные слезы, истерики или навязчивые звонки.

– Лео, я… я не ожидала… – она потянулась к нему, но он уже стоял, грациозно, как пантера перед прыжком. Его движения были скупы и полны скрытой мощи.

– Мне пора, дорогая. Ранний старт. Кризис в облачном хранилище данных клиентов в Азии. Ты же понимаешь, должность CTO в «КиберНексус» – это не только яхты и шампанское.

В его словах звучала легкая самоирония, но в голосе – непоколебимая уверенность в своей незаменимости. Он был незаменим. И знал это. Его мозг, отточенный, как бритва, решал задачи уровня национальной безопасности, а лицо украшало обложки бизнес-изданий и светских хроник.

Марго все еще сидела, сжимая бархатную коробочку, и первоначальный восторг сменился растерянностью. Лео налил себе эспрессо из только что приготовленной чашки. Густой аромат свежеобжаренных зерен, горький и бодрящий, наполнил пространство. Он сделал глоток, наслаждаясь вкусом и контрастом: он – здесь и сейчас, на вершине мира; она – уже почти воспоминание.

– Лифт вызван для тебя, Марго. Машина ждет внизу, отвезет, куда пожелаешь, – его тон был безупречно вежливым, но в нем не было ни грамма тепла. Двери лифта бесшумно раздвинулись, словно по мановению волшебной палочки. Едва слышный гул механизмов был единственным звуком, нарушавшим тишину пентхауса.

Она встала, пытаясь сохранить достоинство, но глаза выдавали обиду.

– И… это все?

Лео повернулся к ней, держа в руке чашку. Его взгляд, обычно такой магнетический, сейчас был ясен и холоден, как экран самого мощного квантового компьютера, над созданием которого он работал.

– Все, что могло быть между нами, Марго, – сказал он мягко, но отрезая все пути к отступлению. Было прекрасно. Искренне. Но у всего есть свой срок годности. Как у программного обеспечения. Пора обновляться.

Он одарил ее своей фирменной улыбкой, от которой у многих женщин дрожали колени. Но сейчас в ней не было обещания, лишь прощание.

– Наслаждайся подарком. Ты его заслужила.

Она молча вошла в лифт. Двери закрылись. Лео вздохнул – не