Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

повернула голову, словно почувствовала моё присутствие. Её тёмные глаза, не изменившиеся даже в монстрической форме, расширились. Она оскалилась, и на мгновение мне показалось, что сейчас бросится в сторону портала. Но я отступил обратно, и плёнка затянулась, отделяя меня от дома.

Оказавшись снова в пещере, поморщился. В нос ударил запах сырости и плесени. После свежего соснового аромата это казалось особенно мерзким. Провёл рукой по лицу, пытаясь стереть каплю влаги, скатившуюся по щеке. Ужасная тут влажность.

Получается, серые зоны как-то связаны? Причудливая сеть порталов, соединяющих места обитания монстров по всему миру? Хм… Странно, почему тогда у нас не было тварей отсюда? И почему меня занесло именно домой? Или это магия затылочника? Может, он каким-то образом изменил меня? Слишком много вопросов, на которые нет ответов.

Где ж найти в этом мире книжечку-инструкцию? Как бы она мне помогла! «Путеводитель по серым зонам для начинающих санджаков». Интересно, такое где-нибудь существует? Скорее всего, нет. Придётся, как обычно, разбираться самому.

Постоял пару минут, пытаясь заглушить желание нырнуть обратно в портал и вернуться домой. Нет, нельзя. Сначала нужно закончить миссию, подписать договор с турками, стать графом. А потом уже можно будет вернуться и заняться обустройством города и новыми видами монстров.

Хотя это план минимум. Кто знает, что я ещё придумаю по ходу? Только я… Улыбнулся.

«Фирата, — обратился к девушке. — Тут с этим выходом кое-какие проблемы».

«Какие?» — повернулась она.

Её ответ прозвучал мгновенно, словно девушка ждала моего обращения. Интересно, насколько тесной стала наша связь после того, как я подчинил себе этот вид? Чувствует ли она мои эмоции так же ясно, как я ощущаю её присутствие?

«Ну, я выглянул и оказался на своих землях, в другой стране. Российская империя, если тебе это о чём-то скажет. Под Енисейском, в Томской губернии».

«Интересно, — задумалась тёмненькая. — Получается, врата действуют на тебя как на монстра определённой зоны».

Её слова прозвучали так обыденно, будто в этом не было ничего странного. Монстр определённой зоны? Я? В глазах девушки промелькнуло уважение.

«Давай уже завязывать с этим! — хмыкнул в ответ. — Я не монстр, а человек».

«Как прикажете, господин», — склонила она голову.

В её голосе не было ни капли сарказма, только покорность. Это раздражало даже больше, чем если бы она спорила. Лахтина, по крайней мере, всегда высказывала своё мнение, пусть и подчинялась в итоге.

«Отлично! Как мне отсюда выйти и желательно в Константинополе?»

«Никак… — пожала она плечами. — Врата работают сами. Хотя…»

Фирата замолчала, словно что-то вспомнила. Её идеальные брови сдвинулись, образуя складку на лбу. Я мог почти видеть, как в голове девушки крутятся шестерёнки. Или что там у бывших змей вместо мозгов? Наверное, всё же мозги, раз она способна рассуждать.

А я тем временем уже рассчитывал варианты возвращения. Итак, некое подземелье прошёл, монстров убил, захватил. Но в главное место соваться пока рано. Единственный путь — обратно через колодец в турецкую тюрьму. Что-то не хочется. Там меня точно не ждут, хотя как, в принципе, везде в этой замечательной стране. Дипломатическая миссия… Вот же удружил Ростовский. Не проще было просто меня убить? Нет, нужно было отправить за тридевять земель и надеяться, что турки сделают грязную работу. Тьфу!

Потёр лицо. Перед глазами ещё стоял мой лес, а в носу — его запах, такой родной и такой недостижимый сейчас. Как близко и в то же время бесконечно далеко.

«Можно попытаться выпустить какого-то монстра и взяться за него, — предложила девушка. — Врата посчитают его за местного. Но где именно вы появитесь, я не знаю. Может, в этом, как его там… Ну, или в другой точке страны».

Чуть не рассмеялся от её попытки вспомнить Константинополь. Очевидно географические названия для бывшей змеи — такая же абстракция, как для меня — социальная структура монстров.

То, что она предложила, звучало опасно и непредсказуемо. Выпустить монстра и надеяться, что эти врата правильно его отправят. К тому же такое появление наверняка привлечёт внимание. Не самый лучший способ остаться инкогнито.

Попасть в тюрьму, где меня хотят убить, или хрен пойми куда? Что же выбрать? Тоже так себе вариант. Улыбнулся. Склоняюсь всё-таки больше ко второму.

Появляться со степным ползуном или песчаной змеёй — это, конечно, заявка на победу, но привлечёт внимание. Насекомых лучше не брать, да и за что мне там держаться? Кроме того, большинство моих тварей сейчас находятся не в лучшей форме. Они всё ещё адаптируются к своим новым загонам. Некоторые дерутся между собой, выясняя иерархию. Рискованно использовать таких для путешествия через миры. А кого тогда выбрать?

Фирата всё это время молча наблюдала за мной. Её взгляд был внимательным, изучающим, словно она пыталась проникнуть в мои мысли.

Стоп! А что, если использовать девушку? Или её брата? Они уже в человеческом обличье, не вызовут такой паники, как настоящие монстры. К тому же Фирата, судя по всему, достаточно умна, чтобы не создавать дополнительных проблем. А её брат… Ну, он, по крайней мере, тихий.

Я буду держать её за руку, и врата, возможно, воспримут нас за одно целое. Меня как человека и её как монстра этой зоны. Мы пройдём вместе, и тогда шансы попасть в Константинополь будут выше.

«Ты чего разделась? — спросил я у Фираты. — Ну-ка, быстро накинула на себя платье, и дурака-братца это тоже касается».

Она моргнула, явно не ожидая такого поворота, но потом кивнула и начала одеваться. Её движения были плавными, текучими, как у настоящей змеи. Человеческую одежду надевала с таким изяществом, словно всю жизнь только этим и занималась, хотя показали всего один раз.

Когда девушка была готова, я переместил её. Пышные губы чуть раскрылись, и показались белоснежные зубки. А ещё этот томный взгляд, словно меня раздевают. Любой мужик бы уже снимал с себя штаны, а у юнца лет восемнадцати-девятнадцати… пар из ушей пошёл.

— Соберись! — стукнул легонько по макушке девушки, оборвав попытки меня соблазнить. — Что там нам делать?

Фирата взяла меня за руку и потянула за собой. Её ладонь оказалась удивительно тёплой и мягкой. Девушка прошла через портал, даже не активируя его. Ну, понеслась… Последовал за ней.

Вспышка ударила в глаза, на мгновение ослепив меня. Когда зрение вернулось, я заметил, что мы уже не в пещере. Огляделся, пытаясь понять, куда нас вынесло.

Узкая улочка, мощённая неровными камнями, уходила вперёд и резко поворачивала за угол. По обеим