Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

Хаос был просто невероятным. Паникующие драконы беспорядочно метались от одного «поплавка» к другому, устраивали давку. Перерезанные канаты летали из стороны в сторону и обрезали крылья по крайней мере одному дракону.

Но огонь, похоже, не распространился. А это уже было немало.

Затем небо осветилось. Пламя достигло газовых пузырей «поплавка», и теперь он, кувыркаясь, с жутким визгом полетел вниз, к океану.

– Никогда бы не подумал, что они способны издавать звуки, – буркнул я.

У меня за спиной раздался тихий голос Бриджит:

– Говард, возможно, это просто газ, выходящий из пузырей. Но в любом случае «поплавок» уже умирает. Его уже не спасти.

Прошло более минуты, прежде чем кружащаяся огненная масса врезалась в волны. Огонь горел еще пару секунд, прежде чем океан поглотил останки «поплавка». Драконы, собравшиеся посмотреть на это зрелище, вздохнули, а затем стали медленно отворачиваться.

* * *

Уборка заняла несколько часов. Шторм разорвал в клочья несколько зданий, а также повалил деревья на паре «поплавков». Это означало, что данные «поплавки» теперь ранены: из них вытекал водород, и они лишились питательных веществ, которые получали от деревьев.

Кроме того, судя по грубым подсчетам, мы потеряли несколько десятков драконов. Никто точно не знал, погибли ли они или шторм просто снес их в сторону. Мы попросили Марио поискать их с орбиты, но он мало что мог сделать – драконы были слишком маленькими, чтобы увидеть их из космоса.

«Поплавки» подтянули друг к другу, чтобы заделать дыру во флотилии, и заново закрепили канаты. Оставалось неясным, повлияла ли потеря одного «поплавка» на наши шансы на успех или просто чуть уменьшила генетический пул «поплавков».

Но шторм сместил нас на юг дальше, чем было нужно. И теперь нам придется забирать больше к северу, иначе мы не доберемся до суши.

– Пожалуй, в этом есть и плюс, – сказала Бриджит, усаживаясь рядом со мной и протягивая мне чашку с тувом. – Шторм пополнил запасы свежей воды в резервуарах.

Она прижалась ко мне, и мы немного погрелись друг о друга.

– Мы потеряли всю рыбу, которая была в резервуаре сгоревшего «поплавка», – мрачно ответил я. – Но сохранили всех драконов, которые «прыгнули за борт». Так что пайки будут небольшими.

Бриджит отклонилась назад и повернула голову ко мне:

– Наловить рыбы в океане не очень получилось.

Ее слова прозвучали скорее как утверждение, чем как вопрос.

– Дело не в том, что в океане нет рыбы, Бриджит, – вздохнул я. – Но когда волны такие высокие, тащить сеть сложно. Летом нам было бы легче.

– Запомню на будущее, – фыркнула Бриджит.

Мы помолчали, а затем Бриджит сказала:

– Мы не долетим.

Я никак это не прокомментировал, и поэтому она добавила:

– Нам не хватит еды.

– Бриджит, через пару недель полет закончится. Драконы выживут, даже если пайки уменьшатся до нуля.

Она покачала головой:

– Говард, они – крылатые существа, которые легко могут сжечь пять тысяч калорий в день. Они просто не могут отключить свой метаболизм, а особых запасов жира у них нет… Кроме того, драконы начнут убивать друг друга за еду задолго до того, как начнут умирать от голода.

– Это плохо. – Я задумался, глядя в небо. – Растянуть запасы продовольствия, убив половину населения, – неприемлемое решение. Как думаешь, в водоемах Атлантиды еще осталась рыба – форель или что-то подобное?

– Что?! – воскликнула Бриджит. Моя реплика явно сбила ее с толку.

– Я думаю о том, чтобы сделать пару ночных рейсов с грузовыми дронами.

– Говард, это абсолютно… – Она умолкла и затрясла головой. – Это же… блестящая идея.

– Именно поэтому ты даешь мне такой классный кекс.

– Никакого кекса я тебе не даю.

– Прости, я неправильно произнес последнее слово.

Бриджит рассмеялась, привлекая к себе взгляды драконов, в том числе неодобрительные.

– Сэр, вы просто пошляк. Но, похоже, я повторяюсь. – Она понизила голос: – Давай поговорим с Марио. Ведь это, в конце концов, его дроны.

* * *

Моя идея показалась Марио уморительной.

– Ловля рыбы с помощью высокотехнологичных дронов и «бродяг», – заворковал он. – Классический пример незаконного присвоения ресурсов.

– Но можно ли называть это присвоением, если всем распоряжаешься ты? – с невинным видом спросил я.

– Ладно, Говард, мы напечатаем пару сетей, по крайней мере, нам не надо работать с местными волокнами, и я быстро проверю, в каких озерах еще осталась живность, если вообще осталась. Уровень активности в северо-западном сегменте бывшего Восточного континента, кажется, был самую малость ниже, чем в остальных местах. Начнем оттуда.

– Спасибо, Марио. Как только получим результаты, обсудим, как незаметно протащить рыбу на «поплавки».

– Смотри не попадись, – ухмыльнулся он. – Внезапное появление рыбы будет крайне сложно объяснить.

* * *

Драконы вели дневной образ жизни, но для того, чтобы сорвать всю операцию, хватит и одного полуночника. Мы обсудили расписание с Марио и договорились, что каждую ночь будем восполнять запасы на паре «поплавков». Наши с Бриджит беспилотники стояли на страже; мы были готовы отменить всю операцию, если заметим хоть какое-то шевеление.

Три ночи все шло отлично, однако на четвертый день кто-то заметил, что запасы рыбы на одном из «поплавков» увеличились. Все бросились туда, чтобы как следует взглянуть на его центральные озера, и после этого, разумеется, все уже хорошо представляли себе, как много – или как мало – там осталось рыбы.

Так что теперь у нас было шесть «поплавков» с большим количеством рыбы и еще несколько десятков, где рыба практически закончилась. Началась паника; кто-то думал, что пайков не хватит, а кто-то обвинял жителей других деревень, что они скрыли свои запасы.

В конце концов нам пришлось использовать армию, иначе бы вспыхнула гражданская война. В течение нескольких дней Александр вел переговоры с лидерами деревень и в итоге договорился о том, что всю провизию поделят поровну.

Затем Александр позвал нас на совет. Сидя за одним столом с ним, мы с Бриджит изо всех сил старались выглядеть невинными и сбитыми с толку, а он тем временем бросал на нас свирепые взгляды.

– Ваши объяснения меня не убедили, – сказал он мне.

– Мы ничего не объясняли, – парировал я.

Александр холодно улыбнулся:

– Я рад, что ты тоже это заметил.

О, да ты остряк.

– А что именно мы должны были объяснить? – невозмутимо спросил я.

– Вы двое – странные, – сказал Александр. – Я и раньше об этом упоминал. Вы, похоже, обладаете знаниями, которые непонятно откуда у вас появились, – например, о наступлении непогоды. Вы отлично разбираетесь в инженерии, и я не понимаю, где вы могли этому научиться. Возможно, я сумею узнать больше с помощью улучшенного допроса.