Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

Вместе с несколькими солдатами я вылетел чуть раньше первой группы – якобы для того, чтобы осмотреть плот и убедиться в том, что все в порядке. На самом деле я собирался поддерживать связь с Бриджит. Александр по-прежнему подозревал, что мы с ней общаемся каким-то тайным способом. Как бы то ни было, против моего вылета он возражать не стал.

До плота мы добрались через несколько часов. В ходе полета ничего особенного не произошло, хотя, возможно, остальных драконов он немного утомил. Наши «дранни», конечно, могли лететь почти бесконечно, но я тщательно следил за тем, чтобы казаться таким же уставшим, как и мои спутники.

В глиняных горшках горели огни, и в ряд были выстроены бочки с тувом; похоже, все было в лучшем виде. Мы немного отдохнули, выпили по паре кружек растворителя, а затем по приказу командира взлетели и взяли курс на Лемурию.

Это был еще один обычный полет. Никаких восходящих потоков теплого воздуха здесь не оказалось, но из-за движения воздуха над океаном иногда возникали восходящие потоки, в которых драконы чувствовали себя комфортно. Честное слово, они – лучшая из гуманоидных форм, которые мы уже знаем, и наверняка есть способ превратить все это…

Что-то тяжелое ударило мне в спину, и внезапно из моей груди появился наконечник копья. Все индикаторы «дранни» стали красными, и сработал ограничитель, защищавший от сенсорной перегрузки. Я успел подумать лишь «какого…», а затем связь с «дранни» прервалась.

Я немедленно отправил сообщение Бриджит:

– На меня только что совершили покушение. «Дранни» вышел из строя. Будь начеку.

– Что? Как? – отозвалась Бриджит, но прервала поток вопросов: – Поговорим позже. Немедленно свяжись с Марио.

Менее чем за миллисекунду я сообщил новость Марио, и замаскированный беспилотник вылетел, чтобы забрать мой «труп». Я надеялся, что дрон прибудет на место раньше, чем какой-нибудь крупный морской хищник, ничего не подозревая, решит закусить моим «дранни».

Я сидел в своей ВР, закипая от ярости. Скорее всего, Александр пытается убрать конкурентов. Ох, как же он ошибся. Если на него падет хоть тень подозрения, Бриджит порвет его в клочья.

Ну, не важно. Я умер, так что можно и поработать. Я открыл окно и стал разбирать письма, накопившиеся в папке «Входящие».

* * *

Чуть позже на связь со мной вышел Марио:

– Говард, привет. «Дранни» у нас. У него неплохая рана – ровно в том месте, где должно быть сердце.

Он прислал мне фотографию. Ага, явно смертельный удар.

– Починить можешь? – спросил я.

– Конечно. Уже наполовину починил – бросил на это дело всех наших «бродяг». А как только мы активировали внутренних «бродяг», они неплохо там все почистили. Слушай, тебе там шрам нужен или нет?

– Что? Нет, конечно…

Но тут я осекся. Скорее всего, речь о шраме вообще не зайдет, но позднее я всегда смогу его устранить.

– Хотя если подумать, то да, нужен, – сказал я. – Типа как от старой раны, полученной на войне. Сделай его свежим и багровым.

Рассмеявшись, Марио разорвал связь.

Я отправил сообщение Бриджит:

– Что-нибудь интересное происходит?

– Нет, Говард, все как обычно. Хотя Александр действительно уделяет мне больше внимания, чем обычно.

Угу. Все сходится. Я отправил Бриджит фотку с подписью: «Твой новый парень грубо играет».

Она ответила немедленно:

– Ты же придешь, да? Хочу увидеть его лицо, а затем порвать его.

Я послал ей смайлик-сердечко и отключился. Александру кранты.

58

Спецдоставка

Билл. Сентябрь 2344 г. Вирт

Спустя почти два года непрерывных инженерных работ мы, наконец, добились успеха. Мы с Гарфилдом находились в ВР, и на наших экранах виднелись два конца нашей тестовой «червоточины», располагавшиеся на противоположных концах системы Эпсилона Эридана. В обычном освещении они выглядели не очень интересно: каждая «червоточина» напоминала просто дыру в космосе, через которую можно увидеть картинку, открывавшуюся в другом конце. И поскольку это была сферическая дыра, можно было летать вокруг нее в любом направлении и смотреть прямо сквозь нее.

Нет, на самом деле слово «сферическая» не совсем ей подходило. Сферической поверхности у «червоточины» не было – она скорее была плоской, дырой в форме диска, словно врата в «Звездных вратах» или «червоточина» в «Глубоком космосе 9», но, с какой стороны на нее ни смотри, она оставалась плоским, дискообразным отверстием. Даже множественные наблюдатели, смотрящие на нее с разных углов, увидят дискообразную картинку, которая тянется к другому концу «червоточины». Кроме того, по ее краям возникало небольшое искажение, как у черных дыр из мультфильмов.

Разумеется, в облаке Оорта мы видели только звезды, и поэтому без карты звездного неба было практически невозможно сказать, где заканчивается местный звездный покров и начинается вид через «червоточину».

Картина в микроволновом диапазоне оказалась более информативной. Из «червоточины», даже если ее поддерживали в открытом состоянии с помощью вращающегося заряженного поля негативной энергии, выходил поток, состоящий из виртуальных пар частиц. Каждая пара, взаимно уничтожаясь, создавала крошечную вспышку из микроволн.

На противоположных сторонах «червоточины» мы разместили две станции, создающие негативную энергию. Нам не хотелось, чтобы кто-то случайно врезался в одну из станций на выходе из «червоточины», и поэтому мы решили, что будем всегда ориентировать их вдоль галактической оси.

– Беспилотник готов, – сказал Гарфилд, прерывая мои размышления. – Все датчики работают нормально. Каналы УППС на обоих концах настроены на то, чтобы поймать сигнал беспилотника.

– Ну, тогда начнем. Исполни мое повеление.

Гарфилд закатил глаза, а затем нажал на большую красную кнопку, и беспилотник устремился к «червоточине», двигаясь по вектору, направленному прямо к центру галактики. Он попал в нее, и мы не обнаружили никаких признаков того, что произошло нечто необычное. С точки зрения дрона-наблюдателя беспилотник просто продолжил лететь прочь по прямой. Но мы находились чуть в стороне, и для нас он просто исчез.

– Сигнал УППС обнаружен на другой стороне, – сказал Гарфилд. – Он успешно прошел и по-прежнему находится в рабочем состоянии. Время транзита… большой круглый ноль. – Он помолчал. – Ой-ой.

– Господи, как же мне хочется списать это восклицание в архив, – сказал я. – Ненавижу слово «ой-ой».

– Ну да. – Гарфилд потыкал в значки на экране. – На корпусе беспилотника есть трещины, вызванные напряжением. Новые, если тебя это интересует. Кажется, этот полет не такое уж банальное дело, как нам бы хотелось.

– Ладно. Давай искать ошибки.

* * *

Мы вернулись в наш паб, где уже собрались Древние. Говарда и Бриджит на этот раз с нами не было, и Хью тоже. Я отправлю ему краткий конспект.

– У меня… – начал я.

– …две новости –