Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

– Куда?.. – ошарашенно воскликнул я.

Караван исчез – целиком, если не считать корабля, за которым мы летели.

– Они разделились, – ответил Дедал.

И точно, каждый корабль на голографическом экране направился к своим воротам.

– Это не ворота хабов. – Я задумчиво потер подбородок. – Местная доставка грузов?

– Каких?

Вздохнув, я изменил курс, чтобы лететь за кораблем, который медленно поворачивал.

– Давай узнаем.

* * *

Через данные ворота мы сами еще не проходили, так что это было что-то вроде бонуса. Транспорт – ведь это почти наверняка был он – выбрал консервативный курс и отправился туда, где, как оказалось, находилась родная планета местной цивилизации. Или, точнее, космическая станция на геостационарной орбите.

Полет по системе занял около 30 часов, ведь транспорт, кажется, никуда не торопился. После прибытия он пристыковался к космической станции. Станция была чудовищно большой, и по сравнению с ней транспорт, хотя и сам немаленький, казался карликовым. Кроме того, я заметил, что вокруг станции заняли позиции несколько кораблей одного и того же типа.

– Охрана? – спросил Дедал.

– Выглядят не очень грозно. Больше похожи на грузовые дроны.

– А может, они ждут то, что находится на большом корабле.

Выгрузка заняла часов шесть. В итоге транспорт отстыковался и величаво двинулся к воротам. В то же самое время грузовые дроны начали выстраиваться в очередь в разных доках. Это практически подтвердило нашу догадку о том, что груз, который лежал в трюме транспорта, был нужен всем.

Я решил снова попытать счастья и отправил в сторону станции запрос на роанском.

И получил ответ:

– Роанский корабль, это запретная зона. Пребывание в ней представляет угрозу для всех, кроме специально оснащенных кораблей. Пожалуйста, отойдите на безопасное расстояние.

– Какова природа опасности? – спросил я.

– Роанский корабль, в соответствии с правилами хранилище антивещества окружено бесполетной зоной радиусом в одну тысячу километров. В этой зоне могут находиться только корабли, имеющие соответствующее разрешение. Пожалуйста, отойдите на безопасное расстояние; в противном случае ваш корабль будет конфискован.

Антивещество? С ума сойти! Я яростно – врубив двигатель ВСПЛЕСК – дал задний ход и отлетел на безопасное расстояние.

– Слушай, Икар, ты знаешь, что это означает?

– Что?

– То, что у них есть источник антивещества.

– Дедал, ты мастер сообщать очевидное. А зачем им оно? У них же наверняка есть казимировы генераторы. Более того, мы знаем, что они у них есть. Мы сканировали их корабли.

– Казимировы генераторы надежные, у них большой срок службы, и они не нуждаются в дозаправке, – сказал Дедал, включая режим лектора. – Но энерговооруженность у них так себе. Мы выбрали их только потому, что термоядерные реакторы были еще хуже.

– Это самая плотная система энергоснабжения в системе. Да, время от времени ее нужно заправлять, но в тех ситуациях, когда нужны просто чудовищные объемы энергии, она – идеальный вариант.

– Хм… Хороший аргумент. Но тогда у тебя должен быть относительно легкий способ получить антивещество; в противном случае его добыча не стоит потраченных усилий. А создавать его в коллайдерах и всех остальных системах – просто дохлый номер.

– Верно. Так что давай все выясним. Если транспорт направляется обратно за новой партией, нам нужно следовать за ним.

Мы догнали транспорт, который, словно баржа, плыл к вратам «червоточины», а затем резко затормозили. В одной из серий «Симпсонов» Гомер, съев «кислоты», следует за черепахой – и в итоге, потеряв терпение, пинает ее так, что она улетает за горизонт. Глядя на транспорт, который никуда не торопился, я в полной мере ощутил себя Гомером.

Корабль прошел через местные ворота, а затем через два хаба. Однако оказалось, что второй, который мы еще не исследовали, являлся частью радиальной линии и находился приблизительно на десять тысяч световых лет ближе к центру галактики.

– Отлично! – воскликнул я. – Возможно, в центр галактики мы прилетим быстрее, чем ожидали.

– Интересно, есть ли причина размещать там фабрику по производству антивещества, – нахмурился Дедал.

– Эта большая и тяжелая черная штука, по крайней мере, является великолепным источником энергии.

– Да, конечно, если при этом она не превращает тебя в спагетти и не разбирает на элементарные частицы. Нужно ли нам лететь туда?

– Дедал, если мы окажемся в опасной зоне, нас об этом предупредят. И теперь мы нашли с ними общий язык, это предупреждение мы поймем.

– Офигенно.

* * *

Еще пара ворот, и мы оказались в центре. Я читал, что в парсеке галактического центра находится более десяти миллионов звезд и что среднее расстояние между звездами в этом регионе меньше половины светового года, но ни один из этих сухих фактов даже близко не отражал реальность, с которой мы столкнулись. Небо пылало в свете звезд, и на нем практически не было пустого пространства. Большинство звезд в этом регионе были старыми красными гигантами, поэтому в палитре доминировал красный цвет. Но во время звездообразования, которое произошло примерно миллион лет назад, также появилась большая группа молодых бело-голубых гигантов, и у некоторых из них, клянусь, были явно видимые диски.

– Боже милосердный, – выдохнул Дедал.

Приложив огромные усилия, я отвел взгляд от этой картины и посмотрел на мониторы системы безопасности. К счастью, мы не оказались прямо рядом со звездой: от ближайшей – маленького белого карлика – нас отделяло несколько астрономических единиц. Ну, конечно, ведь создатели сети «червоточин» наверняка должны были выбрать относительно стабильное место для своей системы. Но в этом звездном супе стабильность, скорее всего, была чем-то преходящим. Интересно, а можно ли передвинуть уже открытую «червоточину»?

Мы оценили обстановку. Транспорт продолжал неспешно двигаться дальше, и мы изменили курс, чтобы следовать за ним.

Я отключил свою ВР, чтобы получить объемную звездную карту, и, словно бесплотный призрак, парил в море звезд.

– Вон в той стороне – Стрелец A*, – сказал Дедал, используя метафорическую лазерную указку. Красная точка описала круг на поверхности звездной карты.

– Все равно это просто звезды, – пожаловался я. – Давай уменьшим видимую часть спектра и включим слой радиочастот.

В радиодиапазоне мы увидели выбросы, которые летели на север и на юг из центральной черной дыры, превращаясь в пузыри Ферми над и под центром галактики. И там было что-то еще…

– Это… – заговорил Дедал, работая лазерной указкой.

– Погоди. – Я изменил отображаемый спектр, и артефакт стал четко виден. Рядом с нами – совсем рядом в астрономических масштабах – нечто ярко сияло, испуская сверкающую стрелу в направлении галактического севера. – Вот так, – сказал я, – выглядят пятьсот одиннадцать килоэлектронвольт.

– Аннигиляция антивещества, – выдохнул Дедал.

– Ага. Логично, что мы должны были выйти рядом