Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

– Значит, это и есть легендарный фонтан из антивещества.

Я кивнул, от волнения потеряв дар речи. В 1997 году астрономы обнаружили рядом с центром галактики некий объект, из которого на тысячи световых лет в направлении галактического севера вылетал поток из частиц антивещества. Почему он двигался только на север, никто объяснить не мог. Излучение, возникавшее в результате взаимодействия антивещества с обычной космической пылью и газом, светилось при 511 килоэлектронвольтах – это был радиационный профиль тотальной аннигиляции.

– Ну что ж, теперь мы знаем, – сказал я.

– Что именно? Мы знаем только то, что империя получает антивещество отсюда, из невероятно огромного источника.

– Он настолько велик, что обеспечивает энергией целую империю – и, похоже, поддерживает ее в рабочем состоянии.

Дедал вздохнул.

– Давай осмотрим окрестности. Не хочу покидать это место, пока не разузнаю еще что-нибудь.

Мы включили двигатели и быстро обогнали нашего спутника. Я оставил свою ВР включенной и заметил, что Дедал не испытывает никакого желания заново воплотиться в ней.

Когда до фонтана оставалось около десяти астрономических единиц, датчики сообщили нам, что кто-то общается с помощью УППСа. Мы все еще не разобрались в имперских стандартах связи по УППСу, поэтому я провел поиски, нашел потенциальный источник сигнала, а затем отправил туда приветствие на роанском – по радиосвязи.

Источником, похоже, была большая космическая станция или, возможно, небольшой астероид. На поверхности объекта виднелись всевозможные постройки, а над ним по орбите вращалось облако небольших транспортных средств; все указывало на то, что там находится административный центр региона.

Ответ пришел немедленно – с помощью тех же средств.

– Роанские корабли, вы вошли в запретную зону. Это Центральный комплекс Пангалактической Федерации по переработке антивещества. Кораблям, не имеющим соответствующего разрешения, запрещено находиться здесь. Остановитесь немедленно, или ваши суда будут конфискованы.

Мы сразу же остановились и попытались продемонстрировать свои добрые намерения, немного сдав назад.

– «Пангалактическая Федерация», – сказал Дедал. – Интересно. Насколько точный этот термин?

– Пожалуй, такой же точный, как и наши переводы роанских текстов. Еще раз проверь каждое слово, ладно? – Не дожидаясь ответа, я отправил сообщение космической станции: – Предоставите нам карту звездных окрестностей, которая поможет не заходить в запретные зоны?

– Звездные карты доступны в программе картирования, которая поддерживается только с помощью УППС.

– Жеваный крот! – буркнул Дедал.

– Мы не знаем, какие стандартные программы связи используются в Пангалактической Федерации. Можете дать нам параметры?

В ответ космическая станция прислала несколько исключительно плотно набитых текстом файлов на роанском. Быстро изучив их, я понял, что нам выдали не только программу картирования, но также программу идентификации и авторизации, программу связи с помощью аудио, видео и других средств, а также пару других, менее полезных инструментов.

– Наконец-то кто-то нам помог, – пробурчал я, а затем обратился к станции: – Мы можем припарковаться на орбите, пока перевариваем все это?

– Ответ утвердительный.

Вот так мы вступили в игру.

* * *

– Семь световых лет до Стрельца A*, или до точки рядом с ней, которая нам нужна. Икар, это семь лет в каждую сторону, так что минимум четырнадцать лет до того, как мы выйдем на связь.

Дедал свирепо посмотрел на меня; он стоял, в буквальном смысле уперев руки в боки, словно бессознательно пародировал маму в те моменты, когда она не одобряла наше поведение.

– Дедал, мы занимаемся этим почти тридцать лет плюс то время, которое потратили в обычном космосе, прежде чем нашли «червоточины». Мы уже давно отключились от мира Бобов. И вряд ли они нас ждут.

– Но это от разных факторов зависит, верно? От того, заняли ли свои места наши станции УППС, и от того, будет ли кто-то слушать наши радиосообщения в тот момент, когда они долетят до них. Я не могу себе представить, что Билл пожмет плечами и просто будет жить дальше.

– А почему это плохо? Ведь мы сможем дополнить наш отчет.

Дедал вздохнул; из него словно выпустили воздух.

– Все зависит от того, что стало с империей…

– С федерацией.

– Не важно. Если мы должны об этом узнать, и притом как можно быстрее, то задержка, возможно, сыграет критически важную роль.

– Ты шутишь. По-твоему, мы прибыли ровно в тот момент, чтобы ликвидировать опасность в зародыше? Да ладно, Дедал, если бы такое произошло в фильме, мы бы его выключили.

Дедал скорчил гримасу и отвел взгляд, а затем сказал:

– Ну ладно. Но как только разберемся с этим, сразу полетим на Роанок и отправим доклад Биллу, да?

– Точно.

Я понимающе улыбнулся, глядя на него. Его слова меня не обманывали: он тоже мечтал отправиться туда, но хотел сыграть роль ответственного клона.

Мы расшифровали тексты, полученные от административной станции, которые фактически были идентичны базе данных, и, проведя быстрый тест, получили локальные звездные карты. Теперь в случае необходимости мы сможем общаться по УППСу.

Я провел еще один тест и спросил станцию, есть ли на ней биологические существа, с которыми можно поговорить.

– Нет.

Лаконично.

– Сколько времени прошло с тех пор, как они были на станции?

– Эта информация недоступна.

Я вздохнул. Пожалуй, это не удивительно. Я криво улыбнулся Дедалу, и мы раскочегарили наши двигатели.

61

Первое испытание

Билл. Декабрь 2344 г. Страна прыгунов

Я оглядел зал совета. С формальной точки зрения широкая общественность не должна была узнать о данном мероприятии, однако хранить секреты в мире Бобов было сложно. Правда, не-Бобов на встрече не было, если не считать небольшой группы инсайдеров. Я увидел здесь Бриджит, а также Стивена Гиллигана и Ханну Тернбулл. Также присутствовала подруга Боба – квинланка Тереза Сикорски в своем человеческом аватаре. И, конечно, Хью на своем видеоэкране. Страна прыгунов по-прежнему оставалась в карантине, несмотря на то что прошло уже больше десяти лет.

В общем, собралось около сотни человек – на самом деле немного, если учесть характер события, которое нам предстояло увидеть. Корабль «Парадиз» с тремя «мэнни» на борту воспользуется транзитной системой «червоточин», чтобы лететь от Эпсилона Эридана к звездной системе Страны прыгунов. Это будет путешествие в один конец: никому не позволят покинуть Страну прыгунов, пока мы не узнаем, что Тот был пойман или уничтожен.

Я обвел глазами зрителей. У каждого из них в руках была кружка пива, или кофе, или другая система доставки напитков. Я выставил закуски, но у меня был типичный репертуар Боба – скорее утилитарный, чем креативный. Сэндвичи и чипсы.

– Ладно, народ. Тут собрались практически только Бобы, поэтому циркового представления я устраивать не буду. У нас есть корабль, и