Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

Откинувшись на спинку стула, я неодобрительно посмотрел на него.

– Знаешь, когда наши остроты начинают надоедать даже нам, Бобам, то, возможно, уже пора волноваться.

– Ты не так уж неправ, – улыбнулся Боб.

– Ну, не важно… – сказал Уилл.

– А, ну да. – Я помолчал, собираясь с мыслями. – Хорошая новость – мы отправили через «червоточину» несколько дронов разных размеров и получили на другом конце дроны в рабочем состоянии.

– Да, это похоже на хорошую новость, – сказал Боб.

– Угу. Плохая новость – они слегка покоцаны. При проходе через «червоточину» дрон подвергается краткосрочному сжатию. Сильному.

– А вы не можете просто увеличить отверстие? – спросил Уилл.

– Он не протискивается в маленькую дыру. Хотя да, именно это объяснение сразу приходит в голову. Но никакого трения нет. Сжатие происходит со всех сторон и не приводит к торможению. Это просто эффект, возникающий при переходе.

– Это фатально? Ну, то есть… – Уилл помолчал. – Ты уже сказал, что повреждения есть, но является ли этот эффект потенциально разрушительным?

– Не знаю, Уилл, – вздохнул я. – Мы собираемся увеличить размеры и «червоточин», и подопытных. О результатах я вам сообщу. Но прямо сейчас мы почти готовы создать транзитную систему из «червоточин» – как только грузы прибудут в точку назначения.

– Отлично, потому что до прибытия первой части «червоточины» осталось менее года. Мы ненадолго задержим этот процесс, но в течение трех лет все грузы-«червоточины» окажутся на своих местах. Сеть «Червонет» будет готова к активации, и тогда надо будет либо рыбу ловить, либо леску резать.

– Это еще не все, – вставил Боб, – хотя на самом деле данная проблема не является критичной. Говард вызвался организовать доставку таких же «червоточин» к большинству колонизированных планет ОФРС. Как только мы сможем дать ему готовую систему, Отменный Трансфер Лицензионной и Живой Информации начнет работу.

Я сжал переносицу пальцами и вздохнул:

– Да ты шутишь. ОТЛИЖИ? – Я посмотрел на Боба. – Чувство юмора – это данность, но откуда в тебе столько алчности?

– Ну, я же все-таки создал программу «Интер-Гейтор».

– И продал ее, получив целую тонну бабла, – со смехом добавил Гарфилд.

– Кто-нибудь сказал Говарду, что я пока хочу сохранить все это в секрете? – спросил Уилл.

– Да, и он не против, – ответил Боб. – По крайней мере пока. Но рекламная кампания у него уже готова.

– Все Бобы автоматически становятся акционерами всего, что придумает Говард, так что на этой волне прокатится каждый из нас, – с ухмылкой добавил Гарфилд.

– А зачем нам деньги? – жалобно спросил Уилл.

– На адвокатов, – ответил Билл. – Когда мы доживем до тепловой смерти Вселенной, нас уже будет ждать целая толпа адвокатов.

– Все так, – кивнул я.

59

Противостояние

Говард. Сентябрь 2344 г. Бармаглот

Я стремительно пронесся над верхушками деревьев и совершил жесткую посадку прямо перед моими убийцами. Настоящий дракон, вероятно, уже растянул или сломал бы обе лодыжки, но интерфейс моего «дранни» лишь мягко предупредил меня о том, что такие действия могут привести к потере гарантии. Я его проигнорировал.

Я пытался приземлиться как супергерой, и мне хочется верить, что это у меня получилось – ведь все члены моего бывшего эскорта подпрыгнули и вид у них был очень встревоженный.

– Кто именно совершил грязное дело? – небрежно спросил я, вглядываясь в их лица.

Ни одного игрока в покер среди них не оказалось: трое не сумели подавить в себе желание быстро бросить взгляд на четвертого – на Джерарда, как его окрестил мой интерфейс.

Я холодно улыбнулся ему.

– Джерард, я понимаю, что ты просто выполнял приказ, поэтому я не оторву тебе голову и не стану играть ей в футбол. – Я сделал пометку в уме – выяснить, как именно мой интерфейс переводит слово «футбол». – Но как только все это веселье закончится, тебе придется держать ответ… Кстати, как идет подготовка?

Солдаты в замешательстве переглянулись: я вел себя не так, как они ожидали. Ну, если честно, то я был не настолько мертв, как они ожидали.

В конце концов Джерард решил, что лучше всего просто плыть по течению.

– Э-э… мы развели костры, запаслись дровами и нанесли на карты три местных озера, где много рыбы. Это, конечно, не форель, но она неплохая и довольно крупная.

– Это потому, что драконы не ели сто лет подряд, – ответил я. – По моим подсчетам, первая группа иммигрантов прибудет сюда через пару часов. Их есть где разместить?

– Мы притащим пару поваленных стволов и порубим их на дрова. Они сгорят быстрее, чем сырая древесина, но тепло нам понадобится. Поживем здесь пару дней, а затем прибудет флотилия, и мы сможем вернуться к цивилизованной жизни. Э-э… – Джерард прищурился: – А как ты вообще выжил?

– Я не выжил. – Я злобно – и, надеюсь, загадочно – посмотрел на него и указал на шрам на моей груди. – Хороший удар. Ты сразу меня убил, но я не умираю. – Я отмахнулся: – Не важно. Я поговорю с Александром – если он еще не погиб, попытавшись пристать к моей жене. – Я пожал плечами, тем самым закрывая тему. – Ладно, давайте займемся дровами.

* * *

Первая группа жителей прибыла прямо по расписанию; ее подгоняли солдаты из отряда разведчиков. Это были одни из самых физически крепких драконов, но все-таки мирные жители, которые никогда не летали на дальние дистанции. Два этапа этого путешествия должны были отнять у них все силы. Мы предполагали, что несколько драконов просто умрут по дороге, не выдержав напряжения.

Группа летела низко и приземлилась так, что я вспомнил голубоногих олуш из старых фильмов National Geographic про Галапагосские острова. Многие просто рухнули, когда их лапы коснулись земли, и остались лежать, даже не пытаясь убраться с дороги. Возникла куча-мала, но никто серьезно не пострадал. Мы помогли самым уставшим добраться до костров и дали им тува и немного свежей трески.

Пока мы занимались подготовкой, мой бывший эскорт не попытался что-то предпринять – скорее всего, они не получили инструкций, которые были бы применимы в данной ситуации. Кроме того, давайте начистоту: если твоя жертва воскресает из мертвых, это наверняка сбивает с толку. А теперь у нас появились десятки потенциальных свидетелей, и время на то, чтобы исправить ситуацию, уже прошло.

– Как там у тебя дела? – спросила Бриджит.

– Все хорошо. Первая группа добралась без потерь. Следующая должна появиться через пару часов. А как Его светлость?

По ее голосу я понял, что она улыбается.

– Он уделяет мне много внимания, очень прозрачно намекает, говорит о жизни и смерти и о том, что нужно