Излом - Алексей Витальевич Осадчук

— Мессир, вы ведь обещаете, что разгоните нашу скуку? — замерев в нескольких шагах от маркграфа, спросила Адель.

При этом она с загадочным выражением лица разглядывала сейчас молодого человека, словно молодая охотница, которая примеряется, как бы половчее пустить свою стрелу, дабы понадежней обездвижить лакомую добычу.

Верена невольно почувствовала, как неприятно кольнуло в области сердца. Адель за последний год заметно подросла, и, как это обычно бывает с молоденькими девушками, в один миг превратилась из угловатого подростка в юную миловидную барышню.

Кроме того, явно по совету своих более опытных фрейлин, принцессе добавлял лишних два-три года слегка вызывающий макияж. Как уже заметила Верена, это была дань последней вестонской моде.

Капризная принцесса и без того не нравилась Верене, а уж теперь, после того как та чуть ли не по-хозяйски разглядывала Макса, так и вовсе стала ее раздражать.

Макс слегка приподнял голову и улыбнулся Адель в ответ, от чего по спине Верены пробежал мерзкий холодок… А после этого раздражение накрыло ее с новой силой.

После той встречи во дворце, когда она отказала Максу, Верена старалась выбросить его образ из своей головы. Она даже сблизилась с принцем Генрихом, который стал оказывать ей знаки внимания. Цветы, ювелирные украшения, приглашения на балы и приемы — Генрих явно увлекся ей.

И первое время это даже помогало, но со временем Верена стала понимать, что, как бы она ни пыталась выбросить из головы образ молодого маркграфа, у нее ничего не получалось. Вот и сейчас наглый флирт этой малолетней вертихвостки буквально взбесил Верену.

— Ваше высочество, — произнес с улыбкой Макс. — Я приложу все усилия, чтобы вам не было скучно.

Затем они оба взглянули на короля, и тот, улыбнувшись, обратился к островитянину:

— Что скажете, лорд Скелвик? Готовы показать нам, на что способны боевые маги Туманных островов? Поохотитесь на эту загадочную химеру вчетвером?

Тот довольно оскалился. Его серые глаза опасно блеснули.

— Конечно, ваше величество! Хотя, уверен, в данном случае хватило бы и одного из нас. Но раз уж маркграф настаивает…

— Ваше величество! — неожиданно подал голос Кико. На его разрисованном белилами и яркими красками лице светилась кривая желтозубая улыбка. — Как это, вчетвером⁈ Разве наш героический маркграф не утверждал, что четверых для охоты на эту диковинную зверушку будет маловато?

Верена невольно скрипнула зубами и сжала кулачки. Мерзкий горбун. Поглоти тебя бездна! Благо в данный момент взоры ее фрейлин были обращены на Макса, иначе они бы сейчас увидели истинные эмоции своей принцессы.

С трудом взяв себя в руки, Верена незаметно выдохнула и быстро обвела взглядом лица собравшихся здесь дворян. Радость, веселье, предвкушение кровавого зрелища, злость и удовлетворение — вот что было написано на этих холеных физиономиях. Ни один из присутствующих явно не питал к молодому маркграфу каких-либо добрых чувств. Разве что за исключением нескольких человек.

Тот же лорд Грей все так же был хмур и раздосадован. Барону де Леви, на которого в последнее время свалилось много неприятностей, связанных с исчезновением Хельги, тоже не нравилось происходящее. Рыжий парфюмер его высочества принца Луи удрученно покачивал головой и сверлил неприязненным взглядом мерзкого карлика.

А вот, к примеру, герцог де Клермон, на которого Карл все еще был зол из-за бергонской кампании и которого пригласили на королевскую охоту в самый последний момент, был явно обеспокоен. Верене даже показалось, что беспокойство опального маршала о маркграфе имеет слишком личный оттенок, куда более глубокий, чем того требует простая придворная учтивость.

А потом взгляд Верены упал на Сигурда и Аэлиру, которые стояли чуть вдалеке рядом с лошадьми. Принцессу неожиданно удивили абсолютно спокойные и даже отчасти скучающие лица обоих телохранителей Макса. Да, внутренне они были напряжены, Верена это прекрасно видела, благодаря своему дару, но это напряженное внимание, скорее, было направлено на окружающих, а не на Макса. Складывалось такое впечатление, что эти двое абсолютно уверены в победе своего господина.

Этот контраст был настолько разительным, что Верена неожиданно для себя ощутила, как начала успокаиваться. Несомненно, беспокойство присутствовало, как обычно бывает перед охотой или боем, но тот страх, что обвил ее сердце своими липкими лапами, начал растворяться.

— Ах, да! — произнес криво улыбающийся король. — Мой шут прав. Четверых будет мало. Позволяю вам взять еще двоих охотников. Кто еще желает поучаствовать в этой необычной охоте?

Верена слегка вздрогнула. Она была уверена, что Карл обязательно приструнит своего карлика, но слова короля стали для нее сюрпризом. Неужели Макс так сильно его беспокоит? Шестеро боевых магов. Они ведь убьют его! Значит, именно этого и добивается король? И Макс… О чем он только думал⁈

— Позвольте мне, ваше величество! — прогудел широкоплечий гигант, стоявший рядом с маршалом фон Мансфельдом.

Верена забыла, как дышать. Барон фон Изенбург… Один из сильнейших боевых магов в войске маршала. Именно благодаря действиям этого аванта была отбита атака на Мансфельда в день покушения.

— И мне! — сухой голос сзади заставил Верену обернуться.

Виконт фон Этинген, один из ее телохранителей, сделал несколько шагов вперед, огибая ее и фрейлин. Мельком он взглянул на Верену, и та сжала зубы. В глазах виконта она прочитала готовность убивать. Еще один авант… Макс сошел с ума!

— Великолепно! — воскликнул король, когда на широкой площадке замерло шестеро боевых магов.

Все рослые, широкоплечие. Макс, пусть и возмужавший за последний год, на фоне страйкеров казался подростком.

— Какие будут условия или правила, ваше величество? — усмехаясь, произнес лорд Скелвик. Он многозначительно переглядывался сейчас с другими островитянами и кивал двоим присоединившимся астландцам.

— Маркграф, что скажете? — спросил король.

— Как известно, в Тени нет правил, ваше величество, — пожал плечами Макс. — Но так и быть, со своей стороны обещаю никого не убивать и сильно не калечить. Ведь очень скоро вам понадобятся эти воины.

— Да-да! — хохотнул Карл. — Ты уж постарайся! Мессиры, вы слышали? В Тени нет никаких правил. Вас это устраивает?

— Более чем, — хищно улыбнулся лорд Скелвик и переглянулся с островитянами. — Правда, мы не такие великодушные, как маркграф, и обещать ничего не можем.

Островитяне покивали. Астландцы тоже.

— Ну что же, — потер ладони король. — Так даже интересней. Желаю вам всем удачной охоты, мессиры. Можете приступать!

По рядам пролетел гул одобрения. Послышались аплодисменты и слова