Излом - Алексей Витальевич Осадчук

— Притаиться? — широко улыбаясь, спросил Макс и, состроив жалобную мину, произнес: — Как вам кажется, способен ли въехавший в столицу неделю назад маркграф де Валье потребовать у короля герцогство? Хватит ли у него силенок противостоять могучему тигру, что восседает на троне Вестонии?

— Плут, — прищурившись, произнесла герцогиня и тут же добавила: — А как же те сокровища на столе у меня в гостиной?

— С этим как раз проблем и нет, — произнес Макс. — Было бы странно, если бы победитель Золотого льва ничего не привез из похода. Видели бы вы, сколько добра вывез маркиз де Гонди и его прихлебатели. А ведь они всего лишь, по сути, сопровождали мое войско. Что-то же я должен был добыть в боях с аталийцами?

— С Карлом придется поделиться, — перейдя на деловой тон, сказала герцогиня. — Надеюсь, ты подготовился?

— Целых два фургона всякого добра, — кивнул Макс и добавил: — И фургон для вас. Там и на приданое сестрам и на подкуп сторонников. А что касается моей женитьбы… Полагаю, вам стоит присмотреться к тем родам, чьи дочери будут достойны герцогской короны. Наш род должен стать сильнее. Так что пора повысить планку при выборе кандидаток. Да и для сестер мужей побогаче и познатнее выбирайте. На это денег я не пожалею.

С каждым словом племянника герцогиня чувствовала, как внутри разгорается пламя надежды. Мальчишке удалось ее удивить. Как она могла в нем сомневаться?

— И еще… — с лица Макса в одно мгновение исчезла улыбка. Жанна даже вздрогнула от неожиданности. Как будто прямо сейчас перед ней сидел совершенно другой человек.

— Постарайтесь отнестись к моим словам со всей серьезностью и пообещайте, что выполните все, о чем я попрошу.

— Макс, я… — начала было Жанна, изумленная словами племянника, но он ее остановил.

— Сперва вы слушаете, а все вопросы потом…

Она лишь кивнула, напряженно глядя на него.

— Я сделаю все, что в моих силах, — произнес он. — Но может случиться всякое… В общем, на тот случай, если Эрувиль падет и в город ворвутся враги…

От слов Макса и, главное, тона, каким они были сказаны, по спине Жанны пробежал холодок. Она сразу же поняла, что речь идет не о герцогстве. Сейчас он говорил о войне, нависшей над всем континентом.

— Не питайте ложных надежд, — ледяным тоном продолжал Макс. — Враг, что придет сюда, будет действовать иначе. Ему плевать на местные законы войны и дворянские привилегии. От него не откупиться деньгами, и он не видит разницы между чернью и аристократами. Будьте готовы бросить дом и отправиться в дальний путь. Как только вы услышите, что у стен появился странный враг, ранее не виданный, постарайтесь как можно скорее добраться до старого торгового квартала.

Герцогиня вздрогнула, и Макс заметил ее реакцию.

— Вижу, вы уже слышали о нем, — кивнул он. — Его еще называют заговоренным или зачарованным. Не бойтесь, там вам ничего не угрожает. Тем более, что он почти полностью принадлежит мне.

Глаза Жанны медленно начали расширяться. Оказывается, племянник полон сюрпризов.

— Далее мои люди уже объяснят вам, что делать. И вот…

Макс достал из внутреннего кармана какую-то вещицу и протянул ее Жанне. На его ладони лежал небольшой медальон, который состоял из двух частей. Провернув его в пальцах, Макс отдал одну половинку герцогине.

— Когда все начнется, к вам придет человек и покажет вторую часть медальона, — сказал Макс. — Так вы будете уверены в том, что этот человек — от меня.

Сказав это, Макс замолчал.

— Только что я услышала много странного… — после короткой паузы произнесла Жанна. — И, хотя я не верю в то, что есть такая армия, которой под силу взять Эрувиль, даже Великой орде в свое время это не удалось… Но я даю тебе слово, что, если такое произойдет, я сделаю всё, как ты сказал. Ты получил мое обещание?

Племянник кивнул и улыбнулся. На Жанну снова смотрел прежний Макс.

— Тогда приготовься, маленький плут, — герцогиня прищурилась и, подавшись вперед, хлопнула его веером по руке. — У меня скопилось очень много вопросов. Как тебе удалось у всех под носом скупить целый квартал?

Глава 26

Вестония. Окрестности Эрувиля. Королевский лес.

Ветер гнал по плоской вершине холма запах мокрой травы, свежей хвои, дыма и лошадиного пота. Расположившийся здесь королевский охотничий лагерь из-за количества разноцветных шатров, палаток и тентов был похож на небольшой передвижной городок, в центре которого над самым большим и богато украшенным шатром высился на длинном древке королевский штандарт.

Справа от холма тянулся бескрайний лес, темнея кромкой у неба; слева, на соседнем склоне, виднелись башенки и крыши охотничьего замка Карла.

Между кострами сновали оруженосцы и слуги, по настилам из тонких бревен гулко стучали сапоги, лошади мотали головами, а гончие псы нетерпеливо поскуливали, направив свои взоры в сторону походной кухни и ожидая своей доли после удачной охоты.

У длинного стола, сколоченного из козел и широких досок, королевские повара ловко разделывали здоровенного секача. С хрустом ломались ребра, сталь постукивала о кости.

Кабана насадил на копье король — его, конечно, страховали, но удар он нанес сам, и это видели все. Таким образом Карл показывал своим подданым и союзникам, что болезнь полностью отступила, и что он сейчас полон сил. Король-победитель готов уничтожить любого врага.

Карл же в данную минуту восседал на своем походном троне, благосклонно принимая поздравления и восхваления его доблести и силы.

Иногда он поглядывал в сторону стола, где разделывали огромную тушу и довольно улыбался, замечая шок или отвращение на лицах некоторых дворян. Желтые кости торчащие из мяса, сизые потроха, струйки крови стекающие на землю — такое зрелище не для неженок, а для настоящих воинов.

Традицию разделки добычи прямо возле пиршественного стола Карл ввел еще будучи принцем. Чем иногда вводил в ступор иноземных послов или гостей дворца, а также новеньких придворных дам, которые только недавно приступили к своим обязанностям.

Вот и сейчас некоторые дамы, прибывшие на королевскую охоту, интенсивно обмахиваясь веерами, старались скрыть свое отвращение и свои позеленевшие физиономии. А кое-кого даже выворачивало за шатрами.

Верена, как и дамы поопытней, наблюдала за этими неженками с неприкрытым превосходством и даже гордостью за