Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Сработало. Бойцы Кречетов не спешили нападать, переваривая полученную информацию.

— Демон не может быть пустышкой, — сипло произнёс Даран.

Лёха оценил его выдержку. В калеке всё бурлило от ярости и ненависти, но он умело держал эмоции в узде, сохраняя голову ясной. Опытный, очень опытный и потому опасный противник. К тому же контролирующий ситуацию: слишком уверенно держится, чувствуя за собой силу. Но раз заговорил — значит всё же решил сначала разобраться в происходящем. А это — шанс договориться.

— Он не демон, — не моргнув глазом соврала Миа. — Это просто работа артефакта. Алекс, покажи им.

Легко сказать. Желая потянуть время, Стриж стащил с руки перчатку и продемонстрировал золотую пентаграмму на ладони. Одновременно с этим он пытался унять кровожадное возбуждение демона, явно не намеренного решать дело миром.

«Убери клинок!» — мысленно приказал он. — «И верни моё лицо!»

«Убьём их!» — внёс контрпредложение демон.

«Нас убьют!» — едва не рявкнул Лёха. — «Они успеют поднять шум раньше, чем мы с ними справимся! И нам конец! Вокруг полно магов и стражников, а во дворе императорские гвардейцы. Делай, что говорю — тогда выживем!»

Тело Стрижа пронзило знакомой болью и он опёрся о стол, чтобы не упасть. Кости лица трансформировались, возвращая привычную внешность, клинок втягивался обратно в руку. В этот раз боль оказалась настолько сильной, что Лёхе стоило огромных усилий не заорать.

Демон по-своему выражал недовольство решением носителя.

— Видите, никаких демонов, — слова Мии сопровождались издевательским хохотом в голове Стрижа.

— Пустышки… — недоверчиво произнёс Даран. — Вы приняли участие в ритуале вместе с Лаурой…

— И сделали всё, чтобы её не убили, — с трудом прохрипел Лёха, ещё не отошедший от стремительной и болезненной трансформации.

— И убивали людей моего клана, — озвучил другую точку зрения Даран, не спеша опускать клинок.

— У нас не было выбора, — снова вклинилась Миа, разумно рассудив, что вызовет меньше агрессии, чем Стриж. — Поговори с Лаурой прежде, чем делать поспешные выводы. Она расскажет, как Змеи убили её брата, разорили склад Кречетов в Драконьем Холме, похитили её саму и угрожали смертью. И как мы вытащили её, убив Феба.

Вечная, как мир, тактика — разделяй и властвуй. Подсунь вместо себя другого врага и можешь превратиться в союзника.

Выстрел угодил в цель — Даран чуть опустил клинок и взглянул на пустотников уже с некоторым интересом. Лёха ответил честным взглядом, сдерживая внутреннее ликование: первая победа достигнута.

Теперь надо развивать успех.

— А если я прикажу бросить оружие? — прищурил единственный глаз Даран.

Стриж молча снял с запястья шестопер и кинул на пол. Туда же полетели пояс с остальным оружием и щит. Миа, которую ещё покачивало от слабости, крайне неохотно отпустила копьё и села на кровать.

Калека заметно расслабился, но убирать клинок в ножны не спешил. Магичка не теряла бдительности, но то и дело бросала взгляд в окно, прислушиваясь к происходящему на улице.

А там явно что-то назревало. Поднимался шум людских голосов, совершенно не похожий на ликование в честь нового главы клана. Скорее, это больше напоминало базарную склоку: гневные крики вперемешку с руганью и угрозами.

— Она не могла победить честно! — в мужском голосе горе и гнев смешались во взрывоопасный коктейль. — Только не мою дочь! Соплячка, не имеющая боевого ранга! Ваше высочество, это обман! Вы не должны признавать исход ритуала!

— Вынужден согласиться, это нонсенс! — голос Гарма Лёха узнал без труда. — Взгляните на трупы. Огонь? Вы сами в это верите? Опытные боевые маги не сумели защититься от огня?

Иномирцы встревоженно переглянулись. Похоже, у их подопечной назревали серьёзные неприятности.

— Я выгляну в окно? — осторожно поинтересовался Лёха.

Даран кивнул и сам переместился так, чтобы видеть происходящее в саду, но при этом контролировать обоих чужаков.

Картина была впечатляющей: на ухоженном газоне среди цветов и клумб живописно разбросало останки участников ритуала. Обожжённые трупы Лёхиных жертв соседствовали с разорванными на куски пустотниками и изломанным кнутом магом. То, что осталось от Итара, вообще можно было уместить в суповую тарелку — ошмётки плоти с приставшими обрывками ткани. Опознать, что это ещё несколько минут назад было рубежником, можно было лишь по его отсутствию среди остальных участников поединка.

И всё это смердело. Вонь жжёного мяса, крови и нечистот смешивались в жуткий букет, вдохнув который хотя бы раз — уже никогда не забудешь.

Особо впечатлительные гости орошали цветы содержимым желудков, но большинство лишь брезгливо морщились и задумчиво изучали то покойников, то стоявшую перед принцем Лауру. Одно это многое сказало Стрижу о местной аристократии: запашок войны и смерти им привычен.

Принц небрежно кивнул стоящей неподалёку молодой рыжей девушке и та взмахнула рукой. Поднявшийся ветер, повинуясь её движению, унёс смрад прочь от свиты молодого Тигра.

Иной реакции представителя Императора никто не дождался: принц с интересом наблюдал за происходящим, явно наслаждаясь неожиданным представлением.

Незнакомые Лёхе маги в цветах других кланов помалкивали, оценивающе оглядывая Лауру. Та стояла бледная, с гордо вздёрнутой головой и с вызовом смотрела на Гарма. На лице старого Змея играли желваки, поднявшийся ветер трепал тёмные волосы.

— Вильда стёрла бы эту соплячку в порошок! — плотный мужчина лет пятидесяти угрожающе навис над Лаурой.

Его поддержал нестройный хор голосов из числа болельщиков за Итара и рубежника, так и оставшегося для Лёхи безымянным. Немного — всего человек шесть или семь, но это уже был угрожающий сигнал. Если не купировать угрозу — недовольных станет больше: кто-то увидит шанс получить выгоду, кто-то — просто купится на возмущённые речи.

— Но не стёрла, — прогрохотал знакомый уже Стрижу Риган.

Он встал рядом с племянницей и размял плечи.

— Понятия не имею как эта девочка сумела победить, но она это сделала и по воле Древних теперь возглавит клан!

Судя по поднявшемуся ропоту, многие были не в восторге от такой перспективы.

— У неё нет поддержки союзников! — подал голос высокий сухощавый старик с острым носом и длинными костлявыми пальцами. — Её даже не допустили к участию в ритуале. Как она вообще оказалась там?!

— Действительно, — поставив кубок на стол, принц с любопытством взглянул на девчонку.

— Я воспользовалась своим древним правом! — несмотря на белое, как мел, лицо Лаура сумела ответить звонко и твёрдо. — Правом сильного!

— Ах, правом сильного! — прорычал отец покойной Вильды. — Продемонстрируй нам свою хвалёную силу!

Его рука легла на рукоять меча. Ещё несколько кречетов встали рядом и обнажили оружие.

— Убей, если они дёрнутся! — рявкнул Даран магичке,