Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

от товарищей, унимая дрожь в руках, чтобы не расплескать отвратный пайковый кофе. Вонючая бурда тёмно-коричневого цвета, не имеющая ничего общего с нормальным кофе, и в то же время невообразимо-прекрасная в такие моменты, когда схлынул боевой азарт и осталось лишь робкое удивление от того, что ты выжил. Победил, обманул костлявую, уже смотревшую тебе в глаза. И теперь можешь сидеть, баюкая в руках манерку с горячей жидкостью, щедро сдобренной сахаром.

Лёхе показалось даже, что он ощущает во рту кисло-приторный вкус этого напитка. Помассировав веки, он огляделся в поисках хоть чего-то, способного заменить кофе. Увы, на столе были лишь вино и вода. Вздохнув, Стриж плеснул в кубок немного вина, долил до краёв водой и вернулся на подоконник.

«Ну что, смертушка, — мысленно провозгласил он тост. — До следующей встречи».

Лаура появилась где-то через полчаса. Она без сил рухнула в кресло и поморщилась, когда рукоять висящего на поясе кинжала врезалась под рёбра. Миа проснулась, стоило открыться двери, будто и не спала вовсе.

— Все выйдите, — приказал вошедший вслед за Лаурой калека. — С чужаков глаз не спускать!

— Алекс и Миа останутся, — тут же внесла коррективы графиня.

— Ваше сиятельство, я настаиваю, — вскинулся Даран, но наткнулся на неожиданно твёрдый взгляд Лауры.

— А я приказываю, — отчеканила графиня. — Они останутся.

Одноглазый смотрел на пустотников с ненавистью и презрением. Лёха отнёсся к этому философски: в конце концов, они не местная большая серебряная монета, чтобы всем нравиться. Главное, чтобы ненависть не выплеснулась дальше самого калеки.

— Райна, останься, — с явным недовольством приказал своим людям Даран. — Остальные — ждите за дверью.

Когда воины вышли, он вперил в Лауру требовательный взгляд. Не обращая на него внимания, Миа подошла к креслу, расстегнула на девчонке пряжку ремня и помогла стащить кольчугу.

— У меня очень много вопросов, ваше сиятельство, и я жажду получить ответы, — несмотря на почтительные слова, в голосе Дарана звенела сталь.

— Я воспользовалась правом, дарованным мне Древними, — голос Лауры звучал не слишком убедительно. Сейчас она хотела покоя, а не сложных объяснений.

— Правом Древних? — в голосе Дарана звучал едва сдерживаемый гнев.

Если бы не лишние уши за дверью — можно было поспорить, что калека бы орал на легкомысленную девчонку. Стоящая за его плечом магичка сняла шлем. В отличие от командира, она выглядела скорее заинтересованной, чем взбешённой. Голубоглазая и светловолосая красотка уместней смотрелась бы в бальном платье, чем в доспехе и при оружии.

— Правом заключать сделки с демонами и оставлять свободу пустышкам?! — продолжал тихо яриться Даран.

Лаура вздрогнула и бросила быстрый взгляд на Стрижа. Тот лишь виновато развёл руками.

— Это был не мой выбор, — нехотя призналась графиня. — Пустотники бежали от Гарма и мы действовали сообща, чтобы выжить. Алекс по незнанию активировал незавершённый артефакт высшей защиты и впустил в себя демона.

— Невозможно! — рыкнул Даран. — Демон захватывает носителя меньше, чем за день, а этот здесь уже гораздо дольше и пока не устроил кровавую баню!

— Он подчинил демона, — просто сказала Лаура. Подумав, она добавила: — По крайней мере они как-то договорились. Может дело в том, что Алекс — пустотник и тоже чужак в этом теле. Он способен сопротивляться воле демона.

Даран окинул иномирцев таким взглядом, будто уже прикидывал глубину братской могилы.

— Нам нужно поговорить наедине, ваше сиятельство, — произнёс он обманчиво-спокойно. — Мои люди присмотрят за пустышками.

Лёха и Миа напряжённо переглянулись. Строго говоря, с этого момента они больше не нужны Лауре. Да что там — теперь из спасителей они превратились в угрозу. Узнал Даран, со временем могут узнать и другие. И тогда по местным законам девчонке конец, глава она клана, или нет.

А ведь выход из ситуации заманчиво прост: приказать пустышкам выйти, договориться с Дараном и их прирежут за углом, или отравят за обедом.

Старый принцип «нет человека — нет проблемы» работает в любом мире.

Верить в такой поворот не хотелось, но мысленно Стриж уже просчитывал пути побега из замка. На них форма местной стражи. Если удастся тихо прирезать двух стражников за дверью, они с Мией могут успеть проскочить раньше, чем поднимется тревога…

— Они останутся, — твёрдо сказала Лаура, разрушая формирующийся план побега. — Я доверяю им не меньше, чем ты — Райне.

Даран недовольно дёрнул щекой, а магичка едва заметно хмыкнула.

— Нам нужно обсудить дела клана, а они — чужаки из чужаков, — напомнил калека. — Даже если ты решила, что они не опасны для тебя…

Лаура не позволила ему договорить.

— Эти двое уже не раз спасли мне жизнь и доказали, что искренне заинтересованы в моём благополучии, — твёрдо сказала она. — Они рисковали ради меня, убивали ради меня.

— Они опасны! — рявкнул Даран. — Пустышки, с подселёнными в них убийцами из другого мира! Ты не знаешь кто они, каковы их цели! Один и вовсе одержим демоном!

Впечатление от его пламенной речи несколько портила Белочка. Она развалилась в одном из кресел и картинно зевала, поглядывая на калеку с ленивым неодобрением.

— Я узнала достаточно, чтобы понять, что они наивней и милосердней большинства из нас, — улыбка графини почему-то показалась Стрижу виноватой. — А ещё я усвоила, что о своих людях нужно заботиться. И эти двое — мои люди.

На губах Мии промелькнула улыбка, а в её глазах Стриж прочитал гордость за «мелкую».

— В том-то и дело, что они — не люди! — слова Лауры привела Дарана в бешенство.

— Но при этом я верю им больше, чем многим из тех, кого считала родичами, — упрямо повторила та.

— Ты доверяешь им больше, чем мне? — на щеках калеки заходили желваки.

— Я доверяю им также, как тебе, — Лаура встала, поднялась на цыпочки и положила руку на плечо Дарана. — А тебе я доверяю настолько, что мы сейчас же спустимся в подземелье и ты получишь инициацию.

Наверное, если бы сейчас Белочка обрела плоть и пригласила Дарана на «белый танец» — это не вызвало бы у него такого шока. Округлив единственный глаз, покалеченный воин уставился на девчонку. Магичку новость тоже впечатлила. Сохранявшая до того бесстрастное выражение лица, теперь она обалдело улыбалась.

— Но… — сипло произнёс Даран, — … я бастард. И калека…

— Значит, — неожиданно жёстко усмехнулась Лаура, — если меня сумеют убить те, кого не устраивает сопливая девчонка во главе клана, им придётся иметь дело с бастардом в этой же роли.

Даран потрясённо молчал. Казалось, произошедшее было настолько поразительным для него, что вытеснило из сознания мысли о пустотниках, демоне и всём остальном.

Не проронил ни слова, калека вышел вслед за Лаурой.

— Вздумаете покинуть покои — вы