Обитель Серебряных Волн - Владимир Сергеевич Василенко

— Смутно, — покачал головой Тайфэнь. — Очень хорошая маскировка. Но запах… показался мне знакомым.

Он ткнул когтем в чёрную пакость на жабе, и та дёрнулась, сжимаясь и дёргаясь.

— Кажется, она залезает прямо под кожу! — заглядывая ему через плечо, подсказал я. Сам-то я эту хреновину не собирался трогать даже двухметровой палкой. — Какой-то паразит!

— Я видел подобное. В море. Заражённые ею дельфины впадают в безумие и калечат даже собственных сородичей.

— Это как-то связано с Чёрной Зыбью и югай-ши?

— Все наши беды связаны с ними, — мрачно отозвался ксилай. — И мастер Вэй слишком долго тянул с решающим ударом. Когда я стану главой Обители, то мы начнём действовать решительнее. Я давно говорил, что поля этих водорослей нужно выжечь, как плесень!

— Когда ты станешь главой? — переспросил я, постаравшись, чтобы вопрос не прозвучал насмешливо.

Ксилай искоса взглянул на меня, и в его сгорбленной позе читалась угроза.

— А ты собираешься встать у меня на пути? Признаться, я удивлён, что ты продвинулся так далеко. Но учти — я не уступлю тебе победу! Может, решим всё прямо сейчас? Здесь хорошее место для поединка.

— Ты серьёзно? — раздражённо огрызнулся я. — После того, как я тебе жизнь спас?

— Не льсти себе! Квахрут просто застал меня врасплох, и я немного замешкался…

— Да он тебя вырубил! И мог бы запросто сожрать, если бы я его не отвлёк. Но дело даже не в этом. Ты что, и правда собираешься и дальше цепляться за эти ваши дурацкие Испытания?

Тайфэнь развернулся ко мне, и лица наши замерли на расстоянии ладони друг от друга — так, что я чувствовал кожей его дыхание. Ксилай едва сдерживал гнев, но, кажется, мои слова до него всё же дошли — в глазах его читалось смятение.

— Следи за языком, чужак! — прорычал он, но больше для виду — просто не знал, что ответить.

— А ты оглянись вокруг! Ты ведь не слепой? Заметил уже, что весь ваш священный Лабиринт затянут Чёрной Зыбью? Эта штука пробралась даже сюда!

— Это ничего не меняет! Обители нужен новый глава. И это будет тот, кто первым пройдёт Лабиринт.

— А остальные обязательно должны сдохнуть?

— Ну… Нет, — озадаченно нахмурился он.

— Так может, повременим пока с тем, чтобы убивать друг друга?

Он засопел, успокаиваясь, но не спускал с меня глаз.

— Кстати, а что вообще происходит с проигравшими? — продолжил я. — Шудэрей мне как-то совсем не объяснил этот момент.

— Тех, кто добирается до конца позже, новый глава тоже впускает в реликварий. И, по традиции, даёт забрать оттуда один предмет. А ещё — вводит в Совет Чёрного Рифа. Тот, кто прошёл Лабиринт — уже доказал в Испытаниях, что он один из лучших бакхо Обители.

— Ну, а те, кто застрял где-то посередине?

— Их судьбу тоже решает новый глава. Но, конечно, чаще всего отыскивают и выводят на поверхность.

Хм… Теперь понятнее. Но вот о награде за второе и последующие места Шудэрей мне почему-то не сказал. Забыл? Или утаил специально?

— Хочешь сказать, что в Совет Чёрного Рифа входят только те, кто прошёл Морской Лабиринт? Но что-то непохоже, учитывая нынешний состав…

— Так было раньше заведено. Но тогда и Испытания проводили чаще. Лучшие бакхо Обители могли бросить вызов главе, и он должен был подтверждать свою силу. Или уступить сильнейшему.

— Но при мастере Вэе от этой традиции отошли? И Лабиринт вообще давно не открывался?

— Да, — неохотно отозвался Тайфэнь. — С тех пор, как мастер Вэй стал главой Обители. Задолго до моего рождения. Но к чему ты клонишь?

— Да пока ни к чему. Просто рассуждаю. Итак, что же у нас получается… Лабиринт был закрыт десятки лет, и за это время сюда просочилась Чёрная Зыбь. Поверь — там, впереди, её ещё больше.

— Откуда ты знаешь?

— Долго объяснять. Считай, что я… немного ясновидящий.

Судя по подозрительно скривившейся морде, он мне не очень-то и поверил.

— Да неважно это сейчас, Тайфэнь. Важнее то, что здесь всё заросло Чёрной Зыбью. Даже удивительно, что сюда она не пробралась.

— Здесь чистая пресная вода, Зыбь в такой плохо приживается. И к тому же здесь жил квахрун. Трёхглазые жабы — хранители озёр. Они очищают воду и даже придают ей целебные свойства. Но ты прав — если не считать этого зала, Зыби вокруг много. Слишком много. Ещё и разных тварей полно, которых здесь быть не должно.

— Так может, здесь югай-ши и обустроили то самое логово, которое вы все эти годы искали? Прямо у вас под носом?

Тайфэнь нахмурился ещё больше, но отрицать очевидное не стал.

— Хреновая новость, согласен, — припечатал я его. — Но ещё хуже то, что мы снова упустили предателя. И так и не поняли, кто это.

— У меня бы он не вырвался! — Тайфэнь сжал кулаки так, что клинки снова с хищным звуком выскочили из его наручей. — Но ты спугнул его раньше времени!

Ну да, конечно! Опять Мангуст виноват! Захотелось отвесить ему подзатыльник, и я уж не знаю, как удержался. Наверное, просто не хотелось в ответ получить клинком в пузо.

— Но если мы объединимся — то точно его прищучим! — сказал я. — Это сейчас важнее, чем грызться между собой. Тем более что я и не стремлюсь занять место главы.

— Зачем же ты тогда сюда сунулся?

— Ну, не зря ведь мастер Вэй дал мне эту метку? И вообще, он хотел, чтобы я взглянул на всю эту вашу историю со стороны. Иногда полезно быть чужаком. Хочешь добраться до выхода первым и стать главой? Я мешать не буду. Меня устроит и трофей из вашего реликвария.

— Ну… хорошо, — после недолгих раздумий кивнул Тайфэнь и спрятал клинки. — Тогда поспешим! Ты успел разглядеть, куда нырнула эта змея?

— Эх, если бы. Может быть, получится найти его по следам?

Тайфэнь с сомнением пробежался взглядом по пещере, втягивая воздух ноздрями. Старые шрамы на его носу залегли ещё глубже.

— Он пробежался по воде и сбил свой запах. Но это неважно. Наверняка он нырнул или в тот ход, или вон в тот, они ближе всего.

— Это если