Испытание - Пётр Николаевич Жгулёв

третьем или даже первом месте. Сейчас же сдвиг на две позиции определялся тем, что сразу два жетона из первой восьмёрки оказались утеряны или сданы участниками, которые имели более ценные жетоны.

К слову, если в топ десять и есть другие игроки, то наиболее подозрительно выглядят трое, находящихся сразу за мной. По крайней мере, этот способ войти в десятку выглядел хоть и более сложным, но куда более безопасным, чем попытка убийства одного из потомков высокопоставленных старейшин. Впрочем, пока это были не более чем догадки — с той же вероятностью я мог оказаться единственным игроком, добившимся столь высокого результата в данном цикле.

Василий: ну а ты что думаешь, Ашу? Ашу!

Ответа не последовало, и, прислушавшись к себе, я осознал, что больше практически не ощущаю присутствия предка. Похоже, мои опасения сбылись и как минимум на следующие сто дней я остался в одиночестве. Проклятье…

Глава 28

Награды

Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

* * *

После завершения оценки кандидаты выстроились перед воротами в несколько рядов — в соответствии с рейтингом и на солидном расстоянии друг от друга, дающим шанс отреагировать на внезапное нападение. Первый ряд — десять человек, второй — пятнадцать, третий, четвертый и пятый — по двадцать пять, шестой — тридцать семь.

Сунь Лаоцзэ и девять наставников стояли напротив, и, когда все оказались на месте, страж хлопнул в ладони, а затем из дворца раздался звук колокола.

Дон! Дон!

Дон!

Три удара — и воздух расступился, выпуская перед строем главного экзаменатора. На наши ряды обрушилась давящая аура, напоминающая о разнице в статусе и вызывающая у всех присутствующих желание если не опуститься на колени, то хотя бы склонить голову.

— Приветствуем предка Бая!

Я первым обхватил кулак рукой и поклонился экзаменатору, лишь на миг опередив остальных конкурентов.

— Приветствуем старшего Бая! Приветствуем старшего Бая!

Вежливость — это важно, и понимали это все присутствующие, включая гордых лидеров рейтинга. Несколько секунд, и аура исчезла, позволяя всем выпрямиться.

— Поздравляю вас всех! — громогласно произнёс Бай Чунван. — На этот раз из двенадцати тысяч ста девяносто трёх кандидатов прошло сто тридцать семь. С этого момента вы все считаетесь внутренними учениками секты! И сумеете ли вы сохранить этот статус или даже шагнуть ещё выше — зависит только от вас!

Все почтительно молчали, не торопясь задавать вопросы и дожидаясь, пока экзаменатор продолжит речь. И тот не заставил растекаться водой по древу, сразу перейдя к сути.

— Но сначала — награды! И первая из них — пространственное кольцо, качество которого зависит от вашего места в рейтинге!

Дон!

Вновь неподалёку ударил колокол и из ворот появились прекрасные девушки в одеждах секты и со шкатулками в руках. Проплыв перед строем, демонстрируя красоту и изящество, каждая из них остановилась перед одним из новоявленных учеников. После чего они синхронно откинули крышки, демонстрируя содержимое шкатулок.

— Пространственное кольцо высокого качества, господин, — тихо произнесла «моя» девушка. — Для того, чтобы привязать артефакт к себе, необходимо смазать его кровью и направить немного ци.

— Думаешь, я не знаю, как осуществляется привязка артефактов?

— Простите, господин, я не хотела вас оскорбить, — чуть поклонилась она. — Я лишь выполняю инструкции…

— Ничего страшного.

Взяв кольцо, я укусил палец и мазнул кровью по поверхности, отчего изображённые на нем демонические твари шевельнулись, открывая глаза. Кольцо стало жадно вытягивать из меня духовную энергию, но резерва вполне хватило — и, спустя несколько секунд, я направил сознание внутрь артефакта, оценивая, что же мне досталось. И надо признать, внутри было немало полезного: одежда, оружие, свитки и пилюли. Другой вопрос, что доставать все это для оценки было не время и не место.

— Помимо кольца, все, кто вошел в первую сотню рейтинга, получают служанку в своё полное распоряжение!

Дон!

Очередной удар колокола оповестил о награде и тридцать семь девушек развернулись и пошли обратно во дворец, оставив аутсайдеров в одиночестве. Одна из главных причин, по которой игроки стремились занять место повыше, заключалась именно в градации наград.

— Я Жуюй, слуга секты Небесного Дьявола, — представилась служанка, вновь слегка поклонившись. — С этого момента я буду служить господину Чжи Дао. Прошу, позаботьтесь обо мне!

Нефритовая капля, значит? Кожа девушки действительно была белоснежной, словно нефрит, да и в целом внешность оставляла мало поводов для критики: изящные черты лица, длинные чёрные волосы и отличная фигура, которую одежда лишь подчёркивала. И никаких украшений, кроме серебряного ожерелья, подозрительно похожего на ошейник.

— Обязательно позабочусь, — пообещал я. — Но не припоминаю, чтобы я представлялся.

— Я прочитала имя господина на стеле, — ответила девушка. — Неужели эта слуга допустила ошибку?

— Нет, всё верно, — признал я. — Но позволь уточнить, ты слуга или всё же рабыня?

— В культе нет рабов, господин, — ничем не показала эмоций Жуюй. — Каждый из слуг может стать внешним учеником, если достигнет четвёртой ступени конденсации ци!

— И на какой ступени находишься ты?

— К сожалению, у этой служанки нет духовных корней.

— Значит, ты никогда не сможешь стать даже внешней ученицей?

— Существуют способы очищения тела и пробуждения корней, но господин прав, мои шансы невелики.

— Насколько невелики?

— Если вы станете основным учеником, то я получу пилюлю, которая даст мне шанс стать на путь к бессмертию.

— Чем ты можешь мне помочь?

— Моя главная задача — честно отвечать на ваши вопросы, господин. Несмотря на то, что мои таланты ничтожны, я прошла соответствующее обучение.

— И это всё?

— Я… — она всё же чуть покраснела. — Выполню любой приказ господина…

— Не беспокойся, я не собираюсь принуждать тебя греть мою постель.

— Благодарю, господин. Хотя большинство моих сестёр это обещание бы скорее расстроило, чем порадовало…

Дон!

К этому моменту остальные участники тоже закончили привязку артефактов, и очередной удар колокола заставил служанок занять места за левым плечом у своих новых хозяев.

— Третья награда — свиток с писанием Небесного Дьявола! — произнёс Бай Чунван. — Он уже находится в вашем пространственном кольце!

— Поскольку господин вошёл в первую десятку, — шепнула на ухо Жуюй. — То вы получили первые пять томов техники, освоив которые, можно достичь стадии вознесения!

— Разве у демонических практиков шестая стадия не именуется падением?

— Чтобы стать Небесным Дьяволом, нужно