"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

Вид мертвого первого мужа напомнил о ночи перемещения, а еще о том, что меня ждет суд. Гунхильда так легко не сдастся. Она будет мстить за сына. Надо придумать, как защищаться, и заручиться поддержкой Тора. В конце концов, он обещал защиту.

Следом за носилками шли мы с мужем. За нами Гунхильда с Ингрид и ее семейством. И так по убывающей. Замыкали шествие рабы под охраной воинов.

На спуск к морю ушло около часа. Узкая тропа со ступенями, вытесанными в камне, без перил и возможности хоть за что-то держаться, пугала до икоты. Ноги то и дело скользили, и пару раз я чуть не сорвалась с обрыва. Большую часть пути Тор практически тащил меня на себе. Без его поддержки я бы упала и размозжила голову о камни.

Когда добрались до усеянного галькой пляжа, солнце уже окончательно скрылось за горизонтом. От воды веяло холодом и сыростью. Шерстяное платье быстро напиталось влагой, и я замерзла.

Выстукивая зубами дробь, покорно терпела неудобства. У всех были такие возвышенные лица, что неловко заикаться о промокших ногах. А потом мне стало не до того.

Вперед вышли ряженые в балахоны. Их лица скрывали капюшоны, я не могла определить даже пол. Босыми ногами они зашли по щиколотки в воду и принялись читать что-то нараспев. Слова подхватывал ветер и уносил в море, словно они предназначались не для людских ушей. Песня все длилась и длилась. Или это была молитва? Я не разобрала.

Бросив взгляд на стоящего рядом Тора, увидела, что он хмур и сосредоточен. Мужчина морщился как от зубной боли. Песнь балахонов была ему неприятна, но он вынужденно ее терпел.

Затем вперед вывели рабов, и я пожалела, что не сказалась больной. Сейчас бы сидела в комнате, смотрела в окно и гадала, что творится у моря. В данном случае неведение предпочтительнее знания.

На берегу происходило настоящее жертвоприношение. Людское. Как там сказала Руна: «Владыка мертвой воды забирает плату». Но кто ж знал, что он берет ее людьми. Этот Владыка очень алчный и требовательный. А еще Руна упомянула, что без корабля пришлось бы отдавать Владыке своих. Тогда я пропустила ее слова мимо ушей, а сейчас задумалась — уж не намекала ли она, что не будь рабов, в жертву принесли бы кого-то из жителей крепости?

Теперь я знала, для чего готовили третью группу рабов: лучших отбирали для Владыки. Жертвам взвалили на плечи носилки с телом Вилфреда и заставили идти в море. Волны сопротивлялись, отбрасывая людей назад, но с берега их подталкивали в спину длинными баграми.

Вскоре носилки подхватило море, и они поплыли прочь от берега. С людьми было сложнее. Они не желали сдаваться, не желали умирать. Тогда их протыкали баграми насквозь, и море глотало их, словно прожорливое чудище. Владыка пировал.

Клянусь, в какой-то момент мне снова привиделись гигантские щупальца. Мелькнули среди волн, схватив добычу, и нет их. Я начинала думать, что Владыка питается людьми не в переносном смысле, а в самом прямом. Не душами, а телами. Неужели в море действительно живет чудище, наделенное магической властью над водой? После такой новости я ни ногой к берегу.

Что-то мокрое и соленое осело на моих губах. То ли капли морской воды, то ли слезы. Впрочем, слезы пришлись кстати. Я помнила совет Тора изображать безутешную вдову.

Во все глаза я смотрела на людей. Не на смертников, на их убийц. Что они думают? Что чувствуют? У кого-то лица ничего не выражали, кто-то старательно глядел себе под ноги, игнорируя происходящее. А кто-то, как Тор, хмурился, но не отворачивался из принципа. На пляже не было убийц и жертв. И те, и другие одинаково страдали. Только одни, отстрадав, умрут, а вторые продолжат жить с этим грузом.

Когда жертвоприношение окончилось, люди вернулись в крепость, где устроили пир. Они радовались тому, что очередная жертва принесена, что кошмар закончился и можно забыть о нем до следующего раза.

Я не праздновала с ними. Вместо этого закрылась в комнате. А я только начала привыкать к жизни с мародерами, как они оказались убийцами.

— Руна, — попросила рабыню, — расскажи мне о Владыке мертвой воды. У тебя так складно получается.

— Это потому, миледи, что на своей родине я должна была стать сказительницей. Я как раз проходила обучение и отправилась в другие страны, чтобы узнать их истории, но наш корабль разбился у крепости Арвид. Я была хорошенькой, меня хотели отдать в жертву, но оставили жизнь благодаря дару сказительницы. Тогдашнему тойону — мужу миледи Гунхильды — понравились мои истории.

Она так это произнесла, что стало ясно — ему понравились не только истории, но и сама молодая сказительница.

— Какую именно историю о Владыке мертвой воды вы хотите услышать, миледи? — уточнила Руна.

— Историю о том, как он заключил сделку с родом Арвид.

— После гибели дочери тойона, о которой я рассказывала вам в прошлый раз, маяк забросили из страха перед чудовищем, что поселилось у берегов крепости. Оно было слишком могущественным и ненавидело огонь. Едва люди пытались зажечь маяк, как оно насылало на них непогоду и шторм, грозясь уничтожить крепость. В конце концов, они перестали пробовать.

Торговый путь закрылся, род Арвид обеднел. Но иногда корабли все же проходили мимо и разбивались о скалы. Что-то после крушения выносило на берег, но большинство оседало на дне моря. Выловить добычу сетями можно только в момент кораблекрушения. После уже не достать — слишком глубоко. Тогда один из тойонов в отчаяние начал посылать воинов в море ради добычи, но возвращались не все. Гибли крепкие и сильные мужчины. Кто-то тонул, кого-то забирал себе Владыка мертвой воды. Род Арвид был близок к прерыванию. Мужчин осталось так мало, что в очередной шторм на лодке вышел сам тойон. Всего неделя прошла с тех пор, как он сыграл свадьбу с юной красавицей из соседней крепости. Жена очень волновалась за мужа. Настолько, что, переодевшись мальчиком, отправилась вслед за ним. Найдя на берегу утлую лодку, которой побрезговали воины, она отплыла от берега. Волны бросали ее лодку из стороны в сторону, но не топили. Владыка мертвой воды играл с девушкой. Она поняла, что понравилась ему. А, как известно, тот, кому Владыка благоволит, может просить его, о чем пожелает. Девушка попросила о муже. Жена тойона поклялась Владыке мертвой воды, что отдаст ему в жертву свою служанку, если он