Современная зарубежная фантастика-4 - Тэмсин Мьюир

– Это он, – прошептал Рю.

Двадцатидвухлетний Айт Атошо, младший Кулак Горных, был в свободных черных штанах и традиционном кожаном жилете, за его плечом висела длинная сабля. Он разговаривал с пожилой парой, вероятно, тетей и дядей из семьи Кобенов, но прерывался, чтобы улыбнуться и поздороваться с приверженцами, которые приближались к нему с камерами.

Рю никогда прежде не видел Айта Ато воочию и невольно признал, что фотографии не лгут. Юный наследник Горного клана был высоким и привлекательным, его волосы были пострижены ежиком, напомажены по моде и подкрашены красным, а над каждой бровью сияли нефритовые камешки. Если он и волновался перед схваткой, то никак этого не показывал.

Неподалеку расхаживал взад-вперед его соперник. Никто в Равнинных не знал Ниру Фона, известно было только, что он младший Кулак из бедной семьи. Он был примерно одного возраста с противником, но из-за покрытого оспинами лица выглядел старше. Ходили слухи, что они с Айтом Ато поссорились из-за назначения Пальцев. Ато с насмешкой отозвался о том, как Ниру руководит Пальцами, и о его южном говоре. Ниру вызвал его на дуэль на чистых клинках.

В отличие от обычных поединков, которые устроили бы прямо на месте, схватку отложили на целую неделю без явной причины, и Кобены разнесли новость по всему городу. Айт Ато был своего рода знаменитостью, и его родня не собиралась жертвовать возможностью покрасоваться на публике. Среди зрителей на площади были фотографы из желтой прессы.

Рю вытянул шею в надежде рассмотреть руководителей Горного клана. У него пошли мурашки от близости к Зеленым костям, которых он всегда считал врагами семьи, убившими бы его отца, будь у них такая возможность. Он чувствовал себя так, будто попал в логово змей. Мускулистый мужчина с тяжелым нефритовым ожерельем, наверное, Абен Соро, Штырь Горных. Он стоял неподалеку, скрестив руки на груди, и разговаривал с двумя Кулаками. Айт Мадаши нигде не было видно.

– Вот это сборище, – прошептал Нико.

Наконец, дуэль началась – на пятнадцать минут позже, из-за болтовни Айта Ато. Толпа притихла, а соперники коснулись саблями лба в приветствии. Ниру атаковал первым, с наскока, обрушившись классической серией быстрых ударов. Ато аккуратно парировал их, с Легкостью отскочив, и взмахнул саблей в защите, когда оппонент прижал его к краю площадки. В точно выверенную секунду Ато отклонился в сторону и выбросил плотную волну Отражения, попавшую Ниро по спине, между лопаток. Тот покачнулся и чуть не упал на колени.

Ато двинулся вперед, чтобы воспользоваться преимуществом, но затем заколебался. Рю подумал, а не попросили ли его не завершать поединок слишком быстро? Ато позволил сопернику восстановить равновесие и подождал, когда тот снова пойдет в атаку, на этот раз быстро, но предсказуемо вращая клинок. Белые клинки лязгнули и снова отскочили, соперники атаковали, контратаковали и парировали удары. Два Кулака двигались по всей площади, но теперь нападал в основном Ато. У обоих на руках и ногах сочились кровью порезы – там, где металл миновал Броню, но все они выглядели поверхностными, и до конца схватки было еще далеко.

Острие сабли Ниру начало все чаще клониться к мостовой. Он смело бросился вперед, бросив тройную волну Отражения, которую Ато с трудом рассеял, а потом с Легкостью прыгнул и со всей Силой обрушил удар сверху вниз. Ато отбил его, так что сабля прошла мимо плеча и врезалась в землю. Ниру пролетел вперед и взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие. Ато подставил ему подножку, и Ниру упал.

Сабля выскользнула из его руки. Он устало приподнялся на колени и поднял голову, посмотрев на вытянутую саблю Айта Ато.

– Я сдаюсь, Айт-цзен, – объявил он покорно и без удивления, как будто сдался не телом, а духом. Склонив голову и потупив взгляд, он снял нефритовые кольца и ожерелье с тремя камнями и положил их на землю в знак поражения. – Клан – моя кровь, а Колосс – его повелитель.

Клятва в верности клану была благородным способом признать поражение, но в течение последних тридцати лет «Айт-цзен» называли лишь одного человека – Айт Мадаши. Зрители пораженно охнули.

Ато вытер окровавленную саблю рукавом и спрятал ее в ножны.

– Мой клинок чист, – объявил он. – Ты отлично дрался, Ниру-цзен. Я победил лишь потому, что здесь собрались мои родные и друзья, вселив в меня уверенность.

Это был вежливый способ объявить о победе, и напряжение спало. Толпа одобрительно зашепталась.

– Ну вот, мы все уже увидели, – ткнул его в спину Нико. – Давай выбираться отсюда.

Рю неохотно последовал за братом, пробивающим путь сквозь расходящуюся толпу зрителей. Некоторые остались поболтать.

– То ли дело поединок Коул Шаэлинсан и Айт Мадаши двенадцать лет назад, – разочарованно сказал друзьям один мужчина.

Рю улыбнулся от гордости за тетю, а когда они с Нико уже ушли с площади, пересказал брату эти слова.

– Глупое сравнение, – ответил Нико. – Айт Ато и Ниру Фон не дрались насмерть. Это всего лишь спектакль для Горного клана и всех остальных. Вот почему Ниру дрался старательно, но не из последних сил. Могу поспорить, перед поединком он снял часть нефрита. Если бы он победил, то стал бы врагом Кобенов. А поскольку он проиграл с честью и позволил Айту Ато покрасоваться, не удивлюсь, если его ждет конверт с деньгами.

Даже если результат был известен заранее, Рю все равно считал поединок отличным. Ведь у них появился предлог пропустить школу и пробраться в Молоточек, Рю до сих пор распирало от осознания собственной дерзости. Он ущипнул брата за руку:

– Айт Ато хорош, но ты лучше. Ты наверняка его побьешь.

Нико удивленно посмотрел на младшего брата. Потом нахмурился и прищурил левый глаз:

– Я не собираются драться с Айтом Ато, никогда, – сказал он. – Разве что от наших кланов останется лишь пепелище и лишь мы двое выживем, так что лучше бы этого не случилось.

– Но ты должен быть сильнее его, это важно, – напирал Рю. – Он ведь был пятнадцатым на своем курсе в Ви Лон? Неплохо, но ты входишь в первую пятерку, верно?

Нико остановился на тротуаре и оглядел брата:

– Откуда ты знаешь, какое место на курсе я занимаю?

Рю всплеснул руками:

– А ты как думаешь, кеке? Я ведь живу дома и слышу разговоры мамы и папы. Да и с близнецами Цзуэнов мы почти родственники.

Ритт и Дин учились в Академии на курс старше Нико.

Нико нахмурился и сунул руки в карманы куртки. А потом двинулся дальше. Рю в два скачка