Фантастика 2026-108 - Борис Владимирович Романовский

Я лихорадочно осмысливал его слова. Вдруг многое стало понятно.

Но я не рискнул спросить что-то у этого старика — слишком уж он опасен.

— Мне дозволено подумать? — спросил я.

— Думай, сколько влезет, — проскрипел он. — Когда надумаешь, дай свой ответ.

И он исчез.

Я выдохнул и рухнул на стул.

Что это было?

Я видел уже Высших Ритуалистов четвёртого Шага, и это явно не тот уровень. Пятый Шаг или, может, даже выше. Не знаю.

Но почему я заинтересовал этот Великий Артефакт?

Я взял планшет и увидел новую кнопку, которая привлекала внимание, слегка мерцая. Внутри кнопки были символы, которые перевелись для меня в слова: «Принять предложение».

Я отложил планшет и глубоко задумался.

Многие зацепки, которые я находил, изучая историю этого места, начали соединяться в моей голове в единое целое.

А когда они соединились, у меня появилось предположение, которое показалось весьма логичным. И звучит оно так: весь этот Мир Войн существует лишь для того, чтобы питать Великий Артефакт.

Причём я точно знаю, что в каждой Армии этого мира имеется свой Великий Артефакт. Но, скорее всего, это часть единого целого.

И чем же может питаться этот артефакт?

Конечно же, смертью. Скорее всего — душами умерших.

Каждый воин, который погибает в этом месте, становится кормом для Великого Артефакта. Поэтому тут и не пытаются уменьшить потери — даже наоборот, все эти массовые бойни лишь способствуют появлению жертв.

Но есть и исключения.

Ещё неделю назад, изучая сводки, я заметил одну странность. Я не видел нигде упоминаний о гибели членов Совета Мудрецов либо Тайного Совета.

Ещё тогда мне это показалось странным — ведь подловить Высшего Мага четвёртого Шага не так уж сложно. Рано или поздно члены этих Советов должны были вступать в битвы и умирать. Но таких упоминаний я не нашёл, хотя прошерстил историю крупных битв последних тридцати лет.

Либо упоминания о смерти членов Советов специально убирают, либо они и правда не погибают.

И сейчас мне кажется, что все эти Советы, которые находятся в каждой Армии, не нападают друг на друга, потому что служат единому господину — Великому Артефакту. Или владельцу этого Артефакта, не знаю.

Если это правда, то сколько же сил собрал этот Великий Артефакт?

Если объединить все эти Советы, то получатся сотни Высших Магов четвёртого Шага и десятки Высших Магов пятого Шага.

Я ощутил, как по телу пробежали мурашки.

Разумеется, принимать предложение старика я не собирался. Отдавать целую жизнь на служение какому-то артефакту я не хотел, даже за столь приятную цену.

Но и прямо отказывать я не хотел. Поэтому и сказал, что подумаю.

Время продолжало идти своим ходом. День проходил за днём — я выполнял задания, в основном выдвигаясь на спасение разных фортов.

К сожалению, приток очков сильно сократился. Теперь Высшие Маги прекрасно знали обо мне и, только увидев Титана, либо сразу сбегали, либо были уверены в том, что смогут ему противостоять. И редко когда они в этом ошибались.

Вообще, тот темп, с которым я вначале набирал местные очки, был невероятен. Высшие Маги редко так часто умирали.

Обычно многие из Высших Магов, не обделённых особой моралью, набирали свои очки, выкашивая тысячами более слабых магов.

К слову, Высшие нередко умирали именно в таких бойнях.

Например, недавно мой зам рассказал про гибель одного из Старших Легатов. Он был довольно известен своей кровожадностью, являлся Высшим Магом третьего Шага и обладал огромной силой.

Он напал на один форт, сильно ранил его защитника и начал массовую резню, убивая людей десятками. Маг обладал способностью повелевать растениями и часто использовал ядовитые или проклятые растения — поэтому от его рук умирали в муках.

Однако один из Старших Магистров, видимо, какой-то важный человек из своего мира, имел с собой крайне могущественный Высший артефакт.

Он использовал его и подловил расслабившегося Высшего Мага. Защитные артефакты Старшего Легата не выдержали атаку, и он получил сквозное отверстие в голове.

Тот Старший Магистр тоже погиб — после смерти Высшего Мага из его груди появился проклятый цветок и создал мощнейшее посмертное проклятие, от которого вымерли все маги обеих Армий. Это происшествие вызвало немало шума.

Были и другие случаи.

Но, конечно, Старшие Легаты редко погибали в таких ситуациях.

Чаще всего подобное случалось с Младшими Легатами — Высшими Магами первого Шага. Они упивались своей силой, десятками валили обычных магов, но в конечном итоге переоценивали себя — их подлавливали и убивали.

В общем, всегда нужно быть осторожным. Даже Высший Маг четвёртого Шага может быть убит каким-нибудь Старшим Магистром. Правда, перед этим у Высшего Мага надо снять все его щиты — сперва артефактные, затем активные и пассивные, а после ещё и подобраться к нему. И нанести атаку достаточной силы, чтобы она пробила тело такого монстра.

Но всё равно это возможно.

Вообще, лучше конечно не устраивать массовых бойнь — это и на психику сильно влияет. За неделю я смог прикончить только одного Высшего Мага — такого-вот психа, который накинулся на обычных бойцов. И хоть мне за него дали двести пятьдесят тысяч — но с моими тратами этого недостаточно.

Прошла ещё неделя, и я получил лишь сто тысяч очков. И то, снова при удачных обстоятельствах.

При этом за две недели меня самого дважды ранили.

Мир Войн становился всё более опасен для меня и менее прибылен.

И на первый план вышел главный вопрос — а как мне отсюда выбраться?

Но сколько бы информации я ни искал, сколько бы ни общался с другими командующими, никто не знал ответа.

Все говорили одно и то же: «случайникам», как называли таких, как я, нужно просто выполнить какое-то особое условие. И тогда чаще всего на планшете загорается кнопка, которая позволяет открыть портал в свой мир. Либо же появляется портальная монета, которая отправляет контрактника обратно. Но второй вариант случается гораздо реже.

Ровно через две недели после появления того старика мне на планшет пришло обязательное задание — уничтожить один из многочисленных фортов.

Мне это задание не понравилось. В подобных атаках случаются самые большие потери.

Но ничего не поделать — от обязательных заданий нельзя отказаться. Они приходят раз в месяц, и их надо выполнять.

Я созвал свой Старший Совет. Мой зам и остальные Старшие Магистры уже знали о том, что им предстоит.

Несколько часов мы обсуждали план битвы.

В этот раз мы тоже собирались использовать первой волной призывных существ, которые