"Фантастика 2026-84". Компиляция. Книги 1-21 - Агатис Интегра

семья. Женщина, которую он любил, и маленький сын. Они не были женаты, но… а зачем им это нужно было в тот момент? Они жили вместе и любили друг друга. У них был ребёнок, которого они растили.

К сожалению, примерно тогда же всё и закончилось. Женщина с ребёнком погибли в автоаварии. Не убийство. Не покушение. Даже работа самого Луи не была этому виной. Обычная неудача. Просто в один зимний вечер, как раз после новогодних праздников, машину, в которой столь важные для Леранта женщина и ребёнок возвращались в город, подрезал пьяный водитель. Ничего бы страшного не случилось, если бы их не выкинуло на встречную полосу, прямо навстречу другой машине.

Как я смог узнать позднее, женщина погибла сразу же. А мальчика успели доставить в больницу, но так и не спасли. Сам же Луи, который в тот момент находился за пределами Империи, узнал о произошедшем только спустя несколько недель, когда вернулся домой. Буквально вернулся для того, чтобы узнать, что он потерял всё, что у него когда-либо было…

Палец щёлкнул крышкой зажигалки и чиркнул по кремню, зажигая пламя. Я несколько секунд смотрел на него, после чего тряхнул рукой, закрывая крышку и туша огонь.

Странно. Вот вроде и поспал немного, а бодрости абсолютно не чувствую. Вот ни единой капли. Сон не помог. Да и чашка кофе тоже. Хотелось закрыть глаза и заснуть часов на десять, а лучше на двадцать. И я даже попытался это сделать, да только ничего не вышло. Усталость и утомление как были, так и остались, а сна ни в одном глазу. В итоге я просто лежал на кровати и смотрел на потолок, пытаясь обдумать всё произошедшее за ночь. Если уж не могу заснуть, то хоть так время с толком потрачу.

Опустим случившееся с Громовым. Нет, я рад, что он жив. Правда рад. Никогда не питал и, даст бог, не стану питать жажды чужой крови. Руки пачкать мне в прошлом приходилось, но, благо, обходилось без смертей. Да и профессия моя этого не подразумевает. Если такое происходит, то причина кроется сугубо в твоём собственном непрофессионализме. А себя я считал именно профессионалом, так что подобного старался избегать.

Вот и смерти Громову я не желал. Мужик просто делал свою работу. Да, вставлял мне этим палки в колёса, но что уж тут поделаешь? Плюс он мог неплохо помочь мне в дальнейшем. Особенно если действительно поверит в моё враньё.

Поверит в моё враньё… Даже думать об этом было смешно.

Но сейчас важно не это.

Личность. Тело. Душа. По словам Гафура, маски переносили всё это. Допустим, что эти слова не байки и не глупые сказки. Предположим, что именно так и обстоят дела на самом деле. Тем более что я уже не особо сомневался в том, что именно так и есть, потому что иначе выверты собственного поведения в самом начале объяснить я не мог. Несвойственную мне нервозность и прочие странности я мог объяснить только тем, что принадлежащие настоящему Измайлову черты характера начали постепенно перетягивать одеяло на себя. Возможно такое? Вполне.

На моё счастье, после того как я обратил на это внимание, как раз перед тем, как самостоятельно снял маску в первый раз, подобного больше не происходило. Почему? Как там говорил альфар? Артефакт имеет свою волю, и если тебе не хватает собственной для того, чтобы его снять, то с чего ты решил, что вообще сможешь это сделать? Так вроде?

Ладно. Опустим частности. Куда важнее вторая особенность.

Встав с постели, я прихватил лежащую рядом со мной маску и направился на кухню. Взяв из ящика нож, самым кончиком провёл по ладони. Недостаточно сильно, чтобы оставить порез, но для царапины этого хватило. После чего надел маску, снова испытав неприятное ощущение от действия артефакта. Вновь посмотрел на ладонь, не увидев там никакой царапины.

Повторил операцию, но уже с другой ладонью, и снял маску. Разумеется, никакой царапины там не осталось. Зато вернулась та, которую я сделал раньше. Ещё пару раз надев и сняв маску, я окончательно убедился в своей гипотезе. Да, может быть, метод не совсем научный, но для того, чтобы сделать определённые выводы, этого достаточно.

Эта штука не просто подменяла твою внешность. Чёрт знает как, но она буквально давала тебе другое тело, сохраняя при этом сознание. И если эта теория верна, то становилось ясно, почему китайцы так гонялись за своими масками. По слухам, этому проклятому Тяньлуну, у которого мы их украли, было уже под девяносто лет. Правда, уже очень давно никто не видел его лица. Последние лет тридцать он скрывал себя за маской в виде драконьей морды. То есть вполне возможно, что он использовал артефакт совсем не для того, чтобы скрывать свою личность. Нет, вместо этого он использовал побочную способность и получал взамен более молодое тело.

Теория хорошая, только вот проверить я её не мог.

Мы с Измайловым были примерно одного возраста. Да и пользовался я этой штукой не так долго, чтобы быть уверенным в этом. И всё-таки мысль хорошая. Она же объясняла желание Джао заполучить артефакты — для них это прямой и абсолютно безопасный путь к тому, чтобы избавиться от назойливого «коллеги» по бизнесу. Вот почему он был так спокоен в разговоре. Не будет никакой гражданской войны. Им вообще воевать не придётся. Просто подождать, пока Тяньлун не сдохнет от старости, и…

Стоп. А почему именно две маски?

Эта мысль едва не заставила меня подпрыгнуть на месте. Две маски. Но ведь достаточно и одной, чтобы эффект действовал, разве нет? Я же хожу с одним артефактом, а не с двумя. Тогда почему они все так зациклились на двух артефактах? Мне тут же вспомнилось сообщение, которое Жанна вытащила из телефона китайцев, — приказ убить Измайлова и доставить его тело…

Так. Стоп. Опять не сходится. Я ведь украл этот телефон у того китайца, который в итоге оказался подчинённым Джао. Но он, наоборот, помог мне сбежать в тот день, застрелив одного из заветовцев. Тогда не сходится… или я что-то не понимаю.

Я честно пытался найти объяснение всему происходящему, но картина не хотела сходиться. Вот совсем не хотела.

От тяжких мыслей меня отвлёк звонок оставленного в спальне телефона. Вернувшись, я нашёл мобильник Измайлова и посмотрел на экран. И что ей понадобилось? Немного подумав, не лучше ли будет и вовсе не отвечать, пришёл к выводу, что так поступать не стоит, и приложил артефакт