"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

– И вы полагаете, что я могу отдавать приказы сегальским чернокнижникам? – на лице Аманды отразилось столь искреннее изумление, что Мерк мысленно поаплодировал её актерскому мастерству.

– Я полагаю, что вы могли бы вежливо их попросить, – колдун не стал театрально улыбаться, хотя ситуация к этому крайне располагала. – Уверен, они не откажут.

– Вы ставите меня в тупик, мэтр, – взгляд собеседницы сделался холодным и жёстким.

– Помнится, вы говорили что-то о сотрудничестве, герцогиня, – склонил голову на бок Мерк. – Какой же мне смысл сотрудничать с вами, если вы отказываете мне в такой малости? Или вы стесняетесь собственного телохранителя? Сомневаюсь. Могу даже предположить, что многим членам сегальского ковена до него ой как далеко, иначе с чего бы ему оказаться здесь?

– Я вижу, вы действительно цените откровенность, мэтр, – герцогиня снова прикоснулась к бутылке, взяла её и налила себе полбокала белого игристого вина. – А осознаёте ли вы, какими последствиями она может грозить?

– Поверьте, герцогиня, в мои планы вовсе не входит ставить вам палки в колеса, – как можно дружелюбнее сказал Мерк. – И бегать по улицам, вопя о том, что и так уже очевидно любому здравомыслящему человеку, я тоже не собираюсь. Всё, что мне требуется, это гарантия того, что мою спутницу оставят в покое.

– Можете считать, вы её получили, – советница императрицы сделала небольшой глоток. – Какого рода сведения вас интересуют?

– Я хочу знать, где сейчас находятся архимаг Говард лен Саль и его дочь Милани. Также неплохо было бы получить информацию обо всех их грешках, слабостях и недоброжелателях. Для начала.

– Вы удивитесь, узнав, сколь лёгкую задачку задали мне, мэтр, – на лицо Аманды вновь вернулась улыбка и в ней Мерку почудился лёгкий оттенок превосходства. – Дочь архимага Говарда была похищена из Сегалы прошлой зимой. Позже её мёртвое тело извлекли из-под развалин взорванного некими злоумышленниками дома в городе Оцейт, что в Меладрии. Следствие по этому делу далеко не продвинулось, единственное, что удалось установить ищейкам, так это то, что подвал, в котором содержали пленницу, представлял из себя некое подобие артефакта, блокирующего возможность отыскать заключённого в нём разумного при помощи его крови. Было там и несколько других пленников. Личности некоторых установили, другие остались неопознанными. Предполагается, что за этим чудовищным преступлением стояли некие тёмные маги, возможно, личные враги Говарда лен Саль. И должна заметить, нанесённый ими удар попал в цель. Архимаг так и не известил Особую канцелярию о пропаже дочери, очевидно, вознамерившись покарать преступников своими силами, и в результате лишился доверия императора и Гильдии магов и был смещён с ректорского поста. После этого он, надо думать, слегка тронулся умом. Тайно прибыв в Эстолару, Говард ворвался в особняк герцога Фьерри лен Лаццо, убил его и скрылся с места преступления. В конце лета он, вместе с бывшим особым советником императора йором Гесселом, нанес визит главе Гильдии магов, магистру Эйзену, и попытался склонить его на бунт против её императорского величества. Архимаг явно был одержим навязчивыми идеями, ему повсюду мерещился заговор тёмных магов. К сожалению, магистр не располагал достаточными силами, чтобы обезвредить более могущественного коллегу, а потому вынужден был отпустить его. Затем и Говард и йор Гессел исчезли, словно провалились сквозь землю. Ищейки разыскивают их, но одним богам ведомо, дадут ли плоды их усилия. Быть может, оба преступника уже покинули пределы империи в страхе перед гневом императрицы. Но раз уж вы так цените откровенность, мэтр, скажу вам по секрету, что сообщают мне мои источники. По их сведениям, Говард по-прежнему находится где-то в Эстоларе или поблизости от столицы и, в своей одержимости, охотится на чернокнижников. Вероятнее всего, он действует не один. Пока что жертвами архимага становятся только слуги влиятельных лиц, поддержавших имперский закон о легализации тёмных, и поэтому ему удаётся уходить от ответственности. Однако, рано или поздно, он захочет большего, и на этом история архимага Говарда, последнего представителя рода Саль, увы, закончится.

Мерк сидел в некотором ступоре. Беседуя с советницей императрицы, он неоднократно пытался уколоть её, но так и не сумел ошеломить герцогиню, или даже заставить её понервничать. А вот она разделалась с ним, как опытный поединщик с мальчишкой, впервые взявшим в руки тренировочный меч. Даже наставника Аманда застигла врасплох, иначе он уже помог бы ученику опомниться и вернуть на лицо маску скучающей невозмутимости. Последняя мысль отрезвила колдуна. Что же он, в самом деле, не способен сам взять себя в руки без подсказки Брандефа?

– Должен признать, герцогиня, вы меня удивили, – задумчиво сказал он, прикидывая, не стоит ли и ему приложиться к вину. – И порадовали, чего тут скрывать. Ведь общие враги надёжней всего объединяют людей, а враг у нас с вами, как оказалось, общий.

– Людей? – с интересом переспросила Аманда, – Занятно слышать такое от зрячего.

– Последствия длительного пребывания в Людской империи, – извиняющимся тоном ответил Мерк. – Порой с языка слетает такое, что мои сородичи, услыхав меня, принимаются возмущённо крутить носами.

Герцогиня тихо рассмеялась. Смех её, как и голос, был приятен и мелодичен.

– Уверен, вы не нуждаетесь в моих советах, – заговорил Мерк, когда она отсмеялась. – Но я бы хорошенько усилил охрану её императорского величества. Говард лен Саль опасный и грозный враг. Быть может, императрица пожелает воспользоваться моими услугами?

– Не сомневайтесь в этом, мэтр. Однако сейчас ваши силы куда нужнее имперской армии. Недавно эльдри нанесли нам ощутимое поражение, и теперь часть их войск движется в Оледаро, чтобы помочь эльфам добиться того же. Ваше участие в этой войне будет неоценимым, а насчёт безопасности императрицы можете не тревожиться. Я позабочусь, чтобы с головы её императорского величества не упало ни единого волоска. Так вы готовы присоединиться к Первой армии?

– Мне потребуется немного времени, чтобы принять решение, – после всего, что узнал Мерк, он уже не был уверен в том, что ему стоит ввязываться в войну. – Завтра я дам вам ответ.

– Прекрасно, мэтр, – судя по чуть сузившимся глазам, ничего прекрасного герцогиня в этой отсрочке не видела. – А сейчас не могли бы вы немного рассказать о себе?

Мерк постарался не выдать своего удивления. Она что, действительно думает, что он сейчас возьмёт и выложит всю свою подноготную?

– Не поймите меня неправильно, – верно оценила его заминку Аманда.