"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

Колдун ощутил, что последнее замечание изрядно позабавило Брандефа. Дух с трудом удержался от какого-нибудь ехидного замечания.

– И всё же, любопытство её императорского величества должно быть удовлетворено, – продолжала тем временем герцогиня. – Войдите в мое положение, мэтр, не могу же я явиться к императрице с пустыми руками?

– Действительно, – покивал Мерк. – Что ж, в детстве я был до крайности беспокойным ребенком. Помнится, как-то раз меня на весь день заперли в моей комнате за то, что я подмешал соли в начинку для черничного пирога, который готовила моя старшая сестрица. А ведь это был её первый серьёзный опыт в кулинарии. Можете себе представить, как расстроилась бедняжка?

– Это, бесспорно, весьма интересно, – из вежливости она улыбнулась, показывая, что оценила шутку. – Но меня больше интересуют ваши мотивы, взгляды и отношение к Людской империи. Прочие же… странности я не буду даже затрагивать. Как я уже сказала, ваши тайны исключительно ваше дело, мэтр.

– Я хочу смерти Говарда лен Саль и крайне желательно, чтобы погиб он от моей руки, – начал с очевидного Мерк. – Это, я полагаю, вы и так поняли. Людская империя для меня дом родной, хоть мне и несколько претит активно практикующееся в ней рабство. Умом понимаю, что по-другому никак, но ничегошеньки не могу с собой поделать. Можете считать это пережитком бурной юности. Против тёмных магов я ничего не имею, более того, с охотой приобщился бы к их последним открытиям. Насколько я могу судить, глядя со стороны, за последнее время чернокнижники сделали ряд прорывов в магической науке, в том числе и таких, какие могут существенно изменить Эквилиум.

– То есть вы готовы стать тёмным? – уточнила Аманда. – Или уже им являетесь?

– До некоторой степени, – поболтал пальцами в воздухе колдун. – Но её величеству сообщать об этом необязательно.

– Имеете ли вы политические амбиции?

– Откуда вам знать, не солгу ли я, давая ответ?

– Как вы солгали насчет сестры и черничного пирога? – хмыкнула герцогиня. – Не удивляйтесь, мэтр, тут вовсе нету никакой магии. Всего лишь богатый опыт, которого вам, как это ни странно, немного недостаёт.

Обидно такое слышать. Мерк из шкуры вон лез, стараясь выставить себя прожжёным, повидавшим жизнь архимагом, и всё впустую. Увы, как это ни прискорбно, герцогиня права. Есть вещи, которые не освоишь ни за год, ни за десять, даже имея рядом такого советчика, как Брандеф.

– И что же подсказывает вам ваш опыт? – постарался он не потерять лицо окончательно.

– Вы, безусловно, амбициозны, – собеседница сделала паузу, отпивая вино из бокала. – Как чародей. Других среди вашего брата почти и не водится. А вот роскошные троны и преклонение сотен тысяч разумных вас не слишком-то привлекают, не так ли?

– Предпочитаю расходовать время на более продуктивные вещи, – кивнул Мерк. – Но кто знает, что будет дальше? Годы меняют людей.

– И люменов, – добавила советница, заставив Мерка прикусить язык. На мелочах же прокалывается, как желторотый птенец!

Чувствуя, что начинает злиться на самого себя, колдун не спеша взял с золотого блюда шоколадную конфету, желая подсластить горечь своей ошибки.

– У её императорского величества найдётся, что предложить вам, мэтр, – промолвила Аманда пока он жевал. – Как золото, так и знания, о которых вы вскользь упоминали. Помните об этом, когда будете размышлять о предложении императрицы. Доброй вам ночи.

Она грациозно встала и направилась в сторону распахнутой телохранителем двери. Когда оба вышли, в гостиную заглянул слуга, но Мерк отмахнулся от него, велев ждать снаружи. Здесь было вполне комфортно для того, чтобы обмозговать состоявшийся разговор.

– Не огорчайся. Держался ты довольно-таки неплохо.

– Недостаточно хорошо, чтобы обвести её вокруг пальца, – ворчливо заметил Мерк.

– А разве ты ставил перед собой такую задачу? Нам нужна была информация, мы её получили. Герцогиня тоже. Уверен, ты её заинтриговал и, в то же время, продемонстрировал свою договороспособность.

– Да, но о чём мне с ней договариваться? Говарда в наши руки она передать не может. Если только остаться в столице и самим его поискать…

– Плохая идея. Тёмные не позволят тебе ошиваться в шаговой доступности от императрицы. На ней слишком много всего завязано. Вероятно, они изыщут какой-нибудь способ с тобой разделаться. Прибегнут к помощи яда или попросту соберут всех мэтров, что есть у них под рукой, и пошлют к тебе с внезапным ночным визитом. Как мне видится, на данный момент у нас есть всего два варианта. Либо отказаться от нашего прежнего плана и как можно скорее покинуть город, либо заключить сделку с герцогиней и отправиться воевать с остроухими.

– И, судя по твоим эмоциям, ты больше склоняешься ко второму варианту, – Мерк взял ещё одну конфетку. Вкусные они оказались.

– На то имеется несколько причин. Во-первых, у герцогини появится перед нами должок и со временем мы сможем рассчитывать на ответный жест. С конкретикой я бы пока не стал торопиться, тебе для начала следовало бы освоить те знания, которыми располагает твой дражайший наставник, а уж потом приниматься за тайны тёмных. Во-вторых, прямо сейчас у Эль есть довольно-таки неиллюзорный шанс уничтожить единственное государство на континенте, где власти начинают относиться к тёмным с некоторой толерантностью…

– Не ко всем тёмным, – не смог не перебить Брандефа Мерк. – Поддавшиеся в число амнистированных не входят.

– И не войдут, можешь не сомневаться. Страх перед пожирателями душ прочно укоренился в сердцах как обычных разумных, так и наших коллег. Даже чернокнижники, невзирая на широту своих взглядов, не захотят делить место под солнцем с такими, как мы с тобой.

– Тогда к чему нам корячиться?

– К тому, что прежде, чем уничтожить поддавшегося, его нужно разоблачить. Сомневаюсь, что у кого-нибудь хватит духу лезть к тебе с провокационными вопросами после того, как ты героически защитишь империю. На этом примерно и строился наш расчёт еще когда мы сидели у озерца в Тирских лесах, забыл?

– Тогда речь шла о том, чтобы отыскать Говарда. И риск был оправдан.

– А мы, в сущности, ничем не рискуем. При наших возможностях, нужно как следует постараться, чтобы погибнуть на поле боя. Опасность поджидает нас не в Оледаро, а в Эстоларе.

– Вот-вот, – Мерк даже кивнул. – Приедем с