Кристофер Клин и ловушка иллюзий - Александрия Рихтер

Словно гигантский страж, возвышавшийся над всем вокруг, замок поражал своими размерами. Он был огромен – даже больше, чем рыцарская Академия или замок Дома Треф. Стены, выложенные из красного камня, в последних лучах солнца казались раскаленными, как лава. Свет играл на разбитых окнах, создавая иллюзию, точно сам замок охвачен огнем, оправдывая свое имя, но при этом не сгорая…

Высокие, конусообразные башни вздымались ввысь, а их заостренные пики напоминали языки пламени, тянущиеся к облакам.

Мейтланд хлопнул в ладоши, и туман окончательно растворился.

Перед ними возникли массивные, скрытые от чужих глаз ворота. Их тяжелые створки, выкованные из черного железа, были покрыты затейливой резьбой. Кристофер вгляделся, и сердце сжалось от странного предчувствия: железные прутья двигались, как будто живые змеи. В центре каждой створки располагалось сердце из потемневшей бронзы – символа некогда великого Червонного Дома. По его краям пролегали мельчайшие трещинки.

Кристофера охватило тревожное чувство: ему казалось, что он уже видел эти ворота, разглядывал их раньше…

– Сможем снять защиту? – спросила Зельда, когда Мейтланд, подойдя, провел рукой по движущемуся металлу. – Вряд ли он особо старался, вплетая в чары что-то свое…

– А это был не он, – ответил Мейтланд, отступая на шаг. – На такую магию только лисицы-многолапки способны.

– Многолапки? – переспросила Марта. – Это те, которых еще прозвали «обманщиками»? Ну, потому что они играют с добычей.

– Погоди-погоди, – взмахнул руками Кристофер. – Играют с добычей?

– Опасные создания, – шепнула Зельда. И вдруг пояснила: – Позволяют добыче сбежать, делая вид, что упустили. А на деле – путают дорогу, поэтому если попал в ее ловушку, то уже не выберешься. Зайцы-шубочники их просто ненавидят. У них древняя вражда, лисы почти уничтожили их вид когда-то…

– Значит ли это, что мы тоже попались в ловушку? – скептично спросил Кристофер, который уже был готов ко всему.

– Не думаю, – Мейтланд коснулся ворот, и по его телу прошла дрожь. – Магии совсем немного, но достаточно, чтобы сбить с пути. Что с нами и произошло… – Он сжал прутья сильнее, и те прекратили движение. – Намного хуже то, что лисы согласились помочь Пиковому королю. Значит, он нашел, что́ им предложить…

– Не потому ли зайцы приходили в Академию? – шепнула Марта на ухо Кристоферу. – Может, искали защиты от лис?

– И если дедушка Гилберта им отказал, то и они могут встать не на ту сторону, – обеспокоенно закончил он.

Ворота со скрипом открылись.

* * *

Кристоферу показалось, что даже воздух за воротами был иным – густым, пропитанным чем-то неприятным. Дорога к главному входу в замок пролегала через заброшенные дворики, где когда-то кипела жизнь. Теперь об этом напоминали только каменные арки, от времени покрывшиеся трещинами, и мозаичная дорожка, которая крошилась под ногами.

– Осторожнее, смотрите куда идете, – предупредил Мейтланд. – Мы не знаем, расставлены ли здесь магические ловушки.

– Замечательно, – пробурчала Марта под нос. – Еще бы знать, как эти ловушки выглядят.

Они прошли совсем немного, как вдруг Мейтланд остановился.

– Дальше не пройти, – объявил он, разглядывая плотные заросли каких-то неизвестных растений. – Пожалуй, надо поворачивать и думать, как попасть внутрь по-другому. Если решим прорубать путь мечом, это может затянуться…

– Нет, – покачал головой господин Освальд. – Мы не будем возвращаться. Если свернем направо, то попадем в Сад Огней, а там недалеко до тайного хода.

– Тайного хода… Освальд, я и забыл, что ты был частым гостем… здесь, – не по-доброму улыбнулся Мейтланд. – И как тебе вид? – откровенно издеваясь, он развел руками. – Сильно изменился?

Господин Освальд молчал, но Кристофер вдруг увидел, как на лице его промелькнула тень. Тень страха… и какой-то бесконечной тоски.

– У нас нет времени, чтобы предаваться воспоминаниям, – спокойно ответил тренер, и Мейтланд от разочарования даже поморщился. – Идемте, я покажу путь.

«Тот самый сад, копия которого есть и в Академии, – лихорадочно размышлял Кристофер. – Тот самый, о котором говорил мне старик Зопирус когда-то».

Он посмотрел на Марту, пытаясь найти на ее лице хоть какие-то признаки того, что она думает о том же, но подруга была увлечена чем-то своим и даже не глядела в его сторону.

Сад Огней встретил их мертвой тишиной. Воображение живо рисовало Кристоферу, как раньше здесь расцветали огненные розы и их языки пламени мягко колыхались на ветру, озаряя дорожки теплым светом. Теперь же клумбы превратились в пустошь, усыпанную землей. Засохшие стебли скручивались в причудливые узоры, а лепестки, некогда яркие, как закат, сгнили, ничего не оставив после себя. Кристофер намеренно отстал от остальных и замер, представляя, как ветер поднимает огненные лепестки, кружит их. И ему на мгновение почудилось, будто цветы снова вспыхивают один за другим, прежде чем рассыпаться в прах в его фантазиях.

– А-А-А-А! – крик Марты оглушил его. – ЧТО ЭТО?!

Не успев сообразить, что произошло, Кристофер бросился вперед. Он отпихнул Марту в сторону, пряча ее себе за спину, готовый сражаться с кем бы то ни было. Но то, что он увидел, повергло его в ужас сильнее всех.

В центре сада находился колодец. Он был широким и массивным, выложенным из темного камня, который казался почти черным в густых сумерках. Стенки его украшали тонкие резные узоры – сплетения огненных роз и завитки пламени, словно застывшие в камне. Время сгладило их линии, но они все же смогли сохранить изящество. Но это все было не важно, ведь испугалась Марта далеко не колодца.

– Аспид… – выдохнул Кристофер, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.

Среди сгнивших корней растений блестели белые дуги – огромные, покрытые трещинами кости. Это точно были змеиные кости.

Он схватился за голову, не веря своим глазам. Воспоминания вспышками возникали одно за другим. В разгар битвы на корабле он отправил змея через портал… в колодец… Нет, быть того не может.

Кристофер осторожно шагнул вперед, и у него пересохло в горле – сомнений не оставалось, это точно был скелет Аспида. Громадные позвонки, исполинские ребра кольцом сложились вокруг колодца, словно змей просто уснул. Даже череп с вытянутыми, прозрачными, как кинжалы, зубами остался нетронутым и был обращен в их сторону, будто говоря, что хранит в себе призрачную надежду когда-то снова ожить.

– Как это тут оказалось? – спросила Марта, все еще подрагивая. – Это же скелет змеи, да?

– Пожалуй, – не менее удивленно ответила Зельда. – И кажется, он здесь не так уж и давно, – она кивнула на что-то блестящее, и Кристофер содрогнулся, узнав в этом шкуру змея.

– Замок полон неожиданных сюрпризов, – заключил Мейтланд, которого скелет Аспида, кажется, совсем не впечатлил. – Освальд, куда дальше? Если никто не хочет остаться с останками змеюки один на один, предлагаю двигаться