Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Тридцать тонн металла… — еле слышно пробормотал Айзек, оглядываясь на Равнину. Вепуат дёрнул плечом, и перья с сухим треском легли на броню.

— Да дело даже не в металле, — Гедимин досадливо сощурился. — Надо в целом решать что-то с перевозками. За какое сырьё ни схватись — его не на чем везти. Чем думал Маккензи, когда давал на стройку два года⁈

Айзек тяжело вздохнул.

— Иди к реактору, Гедимин. Посиди в тишине. Вепуат, что ты там говорил про сааг-туулов?

— Теоретические рассуждения, — отозвался разведчик, разводя руками. Айзек смерил его подозрительным взглядом и нехотя кивнул.

— Хотя бы предупреди, когда теория перейдёт в практику! Пойдём, Кенен, подумаем вместе. Если, и правда, попробовать сдвинуть сроки…

Гедимин оглянулся на лагерь аборигенов. Плоские тягловые звери попрятались за повозками, но и оттуда был слышен хруст перемалываемой органики. «По две тонны на волокушу, четырнадцать-пятнадцать повозок туда и обратно… Если сейчас отправить — через полгода вернутся?»

…Красное пламя дрогнуло в последний раз и опало, оставив россыпь мелких искр и густой дым. Вепуат выставил на его пути защитное поле, и недогоревшая органика, повисев под потолком, втянулась в вентиляционный лючок.

— Удобные всё-таки у Сэта порталы, — вздохнул разведчик, поворачиваясь к Гедимину. Тот разглядывал ровные ряды новых отливок, только что перекинутых через «огненные ворота», и досадливо щурился. Что ряды, что сами отливки, — ровными они были разве что по местным меркам.

— Что, совсем плохо? — спросил Вепуат, проследив за его взглядом. Гедимин поморщился.

— Что-то одно. Или качество, или логистика. Для этих штук точность не так важна. Но как дойдёт до трубопроводов…

Вепуат сочувственно хмыкнул.

— Ут’таркех делает всё возможное, — он подобрал «короб», перевязанный «асбестовым» шнурком, и провёл пальцем по гладкому металлу. — Я бы не отличил от земного производства. И скорость нарастили — вон, уже по двадцать штук в день… Пойдёшь сегодня к ним?

Гедимин кивнул.

— Надо. Без контроля всё быстро разладится. Да и… — он покосился на плотно закрытую дверь склада. — Вроде как есть ещё одна бригада литейщиков. И тоже хочет работать. Это к слову о скорости. Займу их вентилями, крепежом и рычагами. И гермоворота. Надо бы и о них подумать. Седна с ними, пусть будут сварные…

…Светящиеся «трещины» ветвились под ногами. Дорогу они указывали чётко, но на изрезанной ими равнине Гедимину было неспокойно. Слежавшийся пепел и без них-то не выглядел надёжной поверхностью…

«Как там звали того литейщика?» — сармат задумчиво сощурился. «Таст… тасот… Тайсутту? У карликов имена на „у“ — у самок. А у Сэта… Кажется, у них я вообще самок не видел. Или не отличал. Ладно, лишь бы не полный дурак. Печь доработаем, новые опоки привезём…»

…Прерывистый гул Гедимин услышал ещё из-за поворота. Коридор вильнул, и сармат остановился перед закрывающимися воротами. Каменная створка, отделяющая литейни и кузницы от сквозной «улицы» Шакхи, медленно, мелкими рывками, двигалась к пазу.

— Эй! — крикнул Гедимин, хватаясь за «арктус». Пузырь защитного поля встал между створкой и каменным «косяком». Гул оборвался.

— Стой… — Сэта в пластинчатой броне, высунувшийся наружу, оторопело посмотрел на чужака. — Жрец Пламени?.. Открыть ворота!

Из проёма донеслось сердитое шипение и щелчки «переключаемого» механизма. Створка медленно, рывками двинулась в обратную сторону.

— Никто не сказал ждать тебя, — охранник посторонился, пропуская Гедимина в «заводской корпус». — Мастер Ут’таркех сегодня работает допоздна. Он, конечно, не оставит тебя у закрытых дверей, но лучше бы ты предупредил…

Гедимин виновато сощурился.

— Пусть работает, — буркнул он, оглядываясь на сдвижной «механизм» и четверых Сэта у тросов и рычагов. — Не хочу мешать. Говорят, литейщик Тайсутту тоже хочет работать для стройки. Где его искать?

Сэта быстро оглянулся на сородичей. Вдоль его шеи проступила цепочка красных пятен.

— Мастер Тайсутту?.. Жрец Пламени, я ничего об этом не знаю. Ухшш! Отведите Равного Куэннам в литейню Ут’таркеха! Пусть он откроет двери!

Гуманоидный силуэт охранника взорвался изнутри багровыми вспышками, вздулся красным огненным шаром и исчез. Гедимин растерянно мигнул. Ещё две вспышки сверкнули за спиной — из четверых Сэта у рычагов остались двое. Один, почтительно сложив руки, двинулся к Гедимину.

— Я покажу дорогу, жрец Пламени. Ут’таркех уже знает, что ты пришёл, двери будут открыты.

«Чего они так вскинулись?» — думал Гедимин, вслед за проводником проходя по коротким кривым коридорам. Обычно его водили другой дорогой, но и эта была недлинной — три поворота, и пещера вывернула к знакомой двери. Из открытого проёма тянуло жаром — Сэта только что разлили металл по опокам, ковши ещё дымились.

— Мастер Хеттийиррн? — бригадир литейщиков шагнул навстречу. — Ты не сказал ждать тебя, и мы уже закончили…

— Ну и хорошо, — Гедимин, приняв самый дружелюбный вид, пожал плечами и попытался улыбнуться. — Работа вам уже знакома. Я видел новые отливки — они не хуже вчерашних. Когда проверяли опоки, видели трещины или каверны? Надо за ними следить — этот материал вам не очень знаком…

— Мы знаем лепной камень, — отозвался Ут’таркех, покрываясь красными пятнами. — Кьюссы раньше привозили такие опоки для своих дел. Любой камень крошится в лаве, но этот всегда держался долго.

— Посмотри на опоки своим проницающим глазом, — подал голос другой литейщик; судя по раздражённому виду, формы перед работой проверял именно он. — Наши глаза не видят изъянов.

«Верно,» — Гедимин поднял сигма-сканер и удивлённо мигнул на раздавшееся со всех сторон шипение. «У тектона высокая термостойкость, но такую нагрузку ему никто не давал. Если из кьюсских опок ни одна не уцелела, видимо, изъяны в них были…»

Вспышка за спиной угасла далеко не сразу — Гедимин успел опустить прибор, обернуться и удивлённо мигнуть.

— Мастер Хеттийиррн, жрец Пламени… — один из прибывших двинулся вперёд, другой чуть задержался, остальные не тронулись с места. Нового главного жреца Гедимин узнал по регалиям; у второго существа тоже хватало цацек —