Первый среди королей - Варяг - Сим Симович

— Ингвар мёртв, — напомнил Синеус. — Но у него остались родственники и союзники, которые могли бы жаждать мести.

— Дело не только в мести, — покачал головой Виктор. — Дело в том, что ты, Рюрик, строишь здесь. Новое государство на перекрёстке торговых путей, соединяющих север и юг, запад и восток. Это затрагивает интересы многих.

Рюрик задумчиво смотрел на карту, разложенную на столе:

— Значит, это только начало. Нас ждут и другие испытания.

— Да, — просто сказал Виктор. — Но если ты выдержишь эти первые удары, покажешь свою силу и решимость, многие потенциальные враги дважды подумают, прежде чем бросать тебе вызов.

На этой ноте они закончили совет. Синеус отправился проверять последние приготовления к обороне, а Рюрик остался с Виктором в тишине комнаты, освещённой лишь несколькими свечами.

— Ты всегда знал, что будет так, не так ли? — тихо спросил князь. — Что нас ждут эти испытания, эта борьба.

Виктор слегка улыбнулся:

— Я жил достаточно долго, чтобы видеть определённые закономерности. Ничто великое не создаётся без сопротивления. Ничто значительное не рождается без боли.

Он помолчал, затем добавил:

— Но я верю в тебя, Рюрик. Я видел много потенциальных лидеров, много несостоявшихся империй. В тебе есть то, что отличает истинного создателя от временщика, мимолётного завоевателя, — продолжил Виктор. — Ты строишь не для себя, а для будущего. Ты думаешь не о славе, а о наследии.

Рюрик задумчиво смотрел на карту, словно видя на ней не только реки и озёра, города и дороги, но и судьбы людей, пути истории.

— Иногда я сомневаюсь, — признался он тихо. — Иногда думаю, не слишком ли это для меня? Не взвалил ли я на свои плечи больше, чем могу нести?

— Сомнения — признак мудрости, не слабости, — ответил Виктор. — Только глупцы никогда не сомневаются. Но не позволяй сомнениям парализовать тебя или сбить с пути.

Он положил руку на плечо Рюрика — жест, который редко позволял себе в последние годы, когда его ученик перерос роль воспитанника и стал равным.

— Завтра тебя ждёт испытание, — сказал Виктор. — Не первое и не последнее. Но от того, как ты его встретишь, зависит многое. Не только судьба Ладоги, но и то, как тебя будут воспринимать друзья и враги в будущем.

Рюрик кивнул, выпрямляясь:

— Я не подведу ни тебя, ни тех, кто доверил мне свои жизни и будущее.

— Я знаю, — просто ответил Виктор. — А теперь отдыхай. Завтра нам понадобятся все наши силы.

***

Утро принесло весть о приближении флота свеев. Дозорные на башнях увидели паруса на горизонте — десятки драккаров, медленно продвигающихся по широкой глади озера к устью Волхова.

Рюрик и Виктор стояли на самой высокой башне крепости, всматриваясь в приближающегося врага. Даже с такого расстояния было ясно, что силы действительно внушительные — не меньше двадцати кораблей, как и предполагал Синеус, а может, и больше.

— Они разделились, — заметил Виктор, чьё зрение было острее человеческого. — Часть идет прямо к Ладоге, остальные движутся к восточному берегу озера. Похоже, хотят зайти с фланга.

Рюрик нахмурился:

— Их предводитель неглуп. Пытается охватить нас с двух сторон.

— Да, но в этом есть и слабость, — указал Виктор. — Разделяя силы, он даёт нам возможность встретить каждую часть по отдельности.

Рюрик задумался, затем быстро принял решение: