Первый среди королей - Варяг - Сим Симович

— Синеус останется командовать основной обороной города. Я с отборной дружиной выдвинусь навстречу восточному отряду, не дам им высадиться и зайти нам в тыл.

— Разумно, — кивнул Виктор. — Но не распыляй слишком сильно свои силы. Город остаётся главной целью.

Они быстро спустились вниз, чтобы отдать необходимые распоряжения. Рюрик собрал около пятидесяти своих лучших воинов — достаточно, чтобы дать отпор разведывательному отряду или передовой группе, но не настолько много, чтобы существенно ослабить оборону города.

— Береги мой город, брат, — сказал он Синеусу, когда они прощались у восточных ворот.

— А ты береги свою голову, — ответил тот с лёгкой улыбкой, за которой скрывалось реальное беспокойство. — Мне ещё рано становиться старшим в роду.

Виктор молча наблюдал за этим прощанием. Он решил остаться в городе — его опыт и знания были нужнее здесь, для организации обороны, чем в мобильном отряде.

— Удачи, — сказал он Рюрику, когда пришла его очередь прощаться. — Помни, что разведка не менее важна, чем прямой бой. Узнай их силы и намерения, прежде чем вступать в серьёзное сражение.

— Я помню твои уроки, учитель, — кивнул Рюрик. — Мы вернёмся до заката. А если нет...

— Если нет, я сам приду за тобой, — тихо закончил Виктор.

Отряд выехал из города и быстро скрылся в прибрежных зарослях, держа курс на восточный берег озера. Виктор какое-то время смотрел им вслед, затем повернулся к Синеусу:

— Теперь наша очередь готовиться к бою. У нас мало времени до того, как основные силы свеев достигнут города.

Они поднялись обратно на башню, чтобы оценить ситуацию. Флот свеев разделился, как и отметил Виктор ранее. Большая часть, около пятнадцати драккаров, направлялась прямо к устью Волхова. Остальные пять или шесть кораблей двигались вдоль восточного берега, очевидно, намереваясь высадиться там и атаковать город с тыла.

— Они будут здесь через пару часов, если ветер не изменится, — оценил Синеус. — Что ты предлагаешь?

Виктор задумчиво смотрел на приближающийся флот:

— Они не смогут подойти к стенам города сразу на кораблях — здесь слишком мелко, и течение Волхова слишком сильное. Им придётся высадиться на берег и атаковать пешим строем. Это даёт нам преимущество.

— И какое? — спросил Синеус.

— Время для стрельбы, — объяснил Виктор. — Пока они будут грести к берегу, высаживаться, строиться — всё это время наши лучники смогут осыпать их стрелами.

Синеус кивнул, понимая логику:

— Значит, концентрируем лучников на стенах, обращённых к реке. И готовим хороший запас стрел.

— Именно, — подтвердил Виктор. — Кроме того, стоит подготовить несколько смоляных шаров или горящих стрел. Если мы подожжём хотя бы один-два их корабля, это серьёзно деморализует остальных.

Они быстро распределили задачи и силы. Лучники заняли позиции на стенах и башнях. Оставшиеся дружинники и ополченцы выстроились за воротами и вдоль внутренней стороны стен, готовые отразить нападение, если врагу удастся преодолеть первую линию обороны.

Тем временем флот свеев приближался. Теперь уже можно было разглядеть детали — драконьи головы на носах драккаров, блеск оружия, щиты, выставленные вдоль бортов для защиты от стрел. На головном корабле развевался особый стяг — красное полотнище с чёрным вороном, символом одного из самых могущественных родов свеев.

— Узнаёшь стяг? — спросил Синеус, указывая на него.

Виктор пристально вгляделся и кивнул:

— Род Инглингов. Одна из старейших и влиятельнейших семей среди свеев. Если они лично возглавили поход, значит, дело серьёзнее, чем мы думали. Это не просто набег за добычей.

— Что же им нужно?