Светлый пепел луны. Книга 2 - Тэнло Вэйчжи

Когда сестры скрылись за камнем, Сусу раскрыла ладонь и показала драгоценность.

– Что это значит?

Во взгляде Бинчан больше не было слабости.

– Не вини меня за то, что искала встречи с тобой. Что-то случилось с бабушкой. Принц Сюань оставил после себя тайную стражу, называющую себя Затаившимся драконом. Один из них, Пан Ичжи, прятался у бабушки, а когда он умер, остальных и след простыл, так что теперь и его величество, и скитающийся восьмой принц ищут этих сильных воинов, надеясь заполучить их в свое распоряжение.

– Ты хочешь сказать, что восьмой принц, не желая связываться с Таньтай Цзинем, выкрал бабушку, чтобы выпытать у нее, где скрывается тайная стража?

– Именно. Ты не могла навещать бабушку, а вот моя мама ходила к ней. И однажды бабушки в доме не оказалось и мама нашла только эту драгоценность.

Сусу холодно посмотрела на Бинчан, а Гоую прошептал:

– Похоже, она говорит правду.

– А потом мне пришла записка от восьмого принца. Он потребовал передать ему тайную стражу в обмен на жизнь бабушки, – понизила голос старшая сестра. – Сегодня в час Крысы он убьет ее. И все вокруг об этом знают, еще с тех пор, когда его величество покинул дворец и разыскивал армию мятежников по всей стране! Таньтай Цзинь держит это в секрете от третьей госпожи, и никто во дворце не решился, рискуя головой, рассказать тебе. Я тоже опасаюсь последствий, но это и моя бабушка, и я за нее очень волнуюсь. Третья сестра… Воины Затаившегося дракона подчиняются тебе?

Бинчан посмотрела на Сусу.

– Нет, – усмехнулась та. – Меня не волнует, что ты опять задумала, но, если выяснится, что за этим стоишь ты, мне до конца жизни придется жалеть о нарушенном обещании.

Старая госпожа Е – единственный человек в мире смертных, который всегда заботился о девушке. Она не могла допустить, чтобы этой женщине причинили вред, а до часа Крысы осталось слишком мало времени, чтобы успеть найти кого-то из стражей Затаившегося дракона и спасти главу семьи.

Бинчан опустила глаза и тепло добавила:

– Ты думаешь, у меня дурные намерения. Возможно, так оно и есть. Но я всем сердцем надеюсь, что ты сможешь спасти старшую госпожу.

– Тогда дай мне чешуйку, защищающую сердце.

– Что? – удивленно вскинула брови Бинчан.

– Если ты действительно хочешь, чтобы я спасла бабушку, дай что-то, что мне поможет.

Императорская супруга попятилась, а Сусу улыбнулась:

– Тогда не говори мне, что боишься за бабушку. Никого, кроме себя, ты не любишь.

Бинчан невольно проговорилась:

– Откуда мне знать, спасешь ли ты старшую госпожу или просто отнимешь чешуйку?..

Сусу отвернулась, не в силах продолжать этот бессмысленный спор, и пошла прочь.

– И что нам теперь делать? – спросил Гоую.

– Вызволить бабушку.

– Ты больше не хочешь быть императрицей?

Сусу сердито ответила:

– На кону жизнь человека. Как я могу думать о подобном?

В конце концов, изначально она не собиралась становиться императрицей. Да и если действовать быстро, к полуночи Сусу вернется.

Раз Таньтай Цзинь скрыл от нее случившееся, значит, не хотел, чтобы она бросилась на помощь бабушке. А возможно, его план был еще циничнее: позволить мятежникам выкрасть старушку, чтобы выманить членов тайной стражи, которые придут на помощь матери генерала Е. Вероятно даже, что он все еще подозревал третью госпожу в связи с Затаившимся драконом и боялся, как бы она не передала стражу восьмому принцу: у того репутация намного лучше, а с такой силой он станет угрозой всему, что есть у императора. Зато если восьмой принц убьет бабушку Е Сиу, девушка никогда не отдаст ему тайную стражу. Вот только Затаившийся дракон не в ее руках.

Сусу мысленно признала, что Е Бинчан очень умна. Даже подозревая, что это ловушка, третья сестра не может не отправиться на помощь бабушке.

Она написала Таньтай Цзиню письмо, где сообщила, что обязательно вернется до завтра, но Гоую напомнил ей:

– Моя госпожа, не оставляй это здесь. Не говори мне, что ты не помнишь, чем закончилось расставание Мин Е и Сан Цзю в зачарованной жизни.

Вспомнив об украденном послании Мин Е, Сусу сожгла письмо вместе с талисманом: если завтра ее пропажу обнаружат, в комнате останется послание из водяного пара – так Таньтай Цзинь точно получит ее сообщение.

Сусу сказала горничной, что решила отдохнуть, и строго-настрого запретила тревожить, а затем плотно закрыла за собой двери. Оставшись одна, она призвала всю силу Цветка отрешения от мира, чтобы нарисовать талисман перемещения. Когда с кончиков ее пальцев закапала кровь и заклинание начало действовать, девушка, растворяясь в воздухе, бросила последний взгляд на ярко-красную фату с золотым фениксом, поджала губы и закрыла глаза. В следующий момент она исчезла.

В тот же момент в покоях возникла Е Бинчан. На руке у нее было серебряное кольцо. Увидев сгусток водяного пара, тающий на глазах, она прошептала:

– Умно.

Она вынула из-за пазухи светящуюся чешуйку, защищающую сердце, и послание из водяного пара тотчас рассеялось.

– Реликвия и тут пригодилась. Прости, третья сестра, но ты не оставила мне выбора.

В это самое время в Пожирающем души знамени заклубился черный туман, и старый даос поспешил сообщить:

– Ваше величество! Магическая формация во дворце пришла в движение.

Император открыл глаза и убрал руку. Крыса-оборотень перед ним дернулась, и черная ци исчезла в ладони Таньтай Цзиня. На мгновение растерявшись, он опустил глаза, а затем насмешливо улыбнулся своими ярко-красными губами. Сколько бы он ни надеялся, ничего в его жизни не меняется. Ему по-прежнему нужны внутренние ядра нечисти, чтобы выжить. Как раз только что он задумался о том, увидит ли в ее взгляде удивление и отвращение, когда она застанет его за этим занятием, – и вот ему докладывают, что девушка покинула его. Снова.

Таньтай Цзинь поднялся. Нянь Байюй, как обычно, стоял на страже у двери, у которой тут же возникла его побледневшая сестра:

– Госпожа исчезла!

Император воспринял эту новость спокойнее, чем ожидалось, и даже улыбнулся.

– Где серебристая бабочка? – спросил он.

Нянь Мунин достала коробочку, и оттуда выпорхнула бабочка с сияющими крылышками. Она сразу же устремилась в сторону.

Таньтай Цзинь тихо произнес:

– В Цяньнань, туда, где прячется восьмой принц.

Значит, тайная стража действительно в ее руках. Возможно, она передаст ее восьмому принцу и больше не вернется. Император улыбался, но Нянь Байюй смутно чувствовал, что господину совсем не весело. Нянь Мунин опустила голову.