Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

Последние слова она выкрикнула с открытой злобой, и в бане повисла гнетущая тишина. Женщины перестали мыться, отложили мочалки. Казалось, даже дышать перестали. Все уставились на Лизавету, ожидая, как поведет себя иномирянка. Отступит перед зарвавшейся девицей? Или даст ей отпор?

Испокон веков волки ценили силу тела и духа. Альфе подчинялись лишь потому, что его воля не давала им самовольничать. Вся иерархия волков завязана на подчинении силе. Даже женщины мерились между собой ловкостью или характером, сталкиваясь на общих работах или, как сейчас, в бане.

Для Лизы все это было в новинку, но она не собиралась уступать нахалке.

Иномирянка медленно обвела взглядом притихших волчиц.

— Пометил? — уточнила. — А как это?

Вспомнилось, как Инмар рассказывал про лягушку. И Лиза мысленно понадеялась, что пару волки метят не так.

— Волк кусает свою пару вот сюда, — Радолика показала аккуратный округлый шрам между плечом и шеей. — Это называется брачной меткой. Если самец оставит такую метку, они будут считаться супругами, пусть даже не были в Храме.

— А, вот оно что, — протянула Лиза, лихорадочно придумывая достойный ответ. — Боюсь, Инмар не мог пометить меня, даже если бы захотел. Он каждый вечер желал мне Лунной ночи, но я не волк, а человек. У нас принято сначала в храм, а потом метку ставить.

— Он желал тебе Лунной ночи? — процедила Венра, сжимая кулаки.

И Лиза увидела, как по лицу волчицы прошла мелкая рябь, предвещающая оборот.

— Да, а что? — она невинно хлопнула ресничками и как бы невзначай шагнула к своему ушату, стоящему на лавке.

— Не может такого быть! Ты все врешь!

Голос Венры перешел в низкий рык, в глазах мелькнула слабая желтая искра, а на пальцах появились когти.

Зрительницы подались вперед, предвкушая хорошую драку. Но Лиза как ни в чем не бывало продолжала втирать в волосы местный шампунь.

— Не буду спорить, — хмыкнула она и развернулась к ушату, полному холодной воды.

Прикрываясь спиной, взялась за ручки и крепко сжала. Если волчица прыгнет — ее будет ждать мокрый сюрприз.

Губы Венры раздвинула кривая усмешка: глупая иномирняка сама подставила спину!

С победным рыком волчица прыгнула вперед, метя когтями в незащищенную спину соперницы. Всего один короткий бросок — и от жалкой человечки останется только груда костей!

Ее встретил поток холодной воды из ушата. Лиза плеснула прямо в лицо, заставляя Венру захлебнуться от неожиданности и затрясти головой. Недолго думая, иномирняка швырнула следом пустой ушат. Тот ударил оборотницу в грудь, и Венра, поскользнувшись на мокром полу, приземлилась на пятую точку. Из горла побежденной оборотницы вырвался разочарованный вой.

Схватка была короткой, победа — чистой. Лиза молча отряхнула руки и вновь занялась волосами.

* * *

Секунду в бане стояла оглушающая тишина. А через миг она взорвалась оглушающим хохотом. Уж слишком смешно выглядела Венра, которая, сидя на мокром полу, тряслась от гнева и холода. Остальные волчицы не преминули воспользоваться случаем, и на раздавленную товарку посыпались обидные шутки.

— Так, хватит, — резкий голос Радолики оборвал веселье. — Венра, вставай, ты уже показала все, что могла. Госпожа Лизавета…

Супруга Альфы перевела на иномирянку задумчивый взгляд.

— А ты храбрая, — усмехнулась. — Хоть и глупая. Нельзя поворачиваться спиной к врагу.

Лиза ответила вежливой улыбкой:

— Моя спина была под надежной защитой. Уверена, вы бы не позволили причинить вред гостье клана.

Радолика поджала губы, сдерживая рвущийся смех. И нарочито серьезным тоном сказала:

— Гостье клана — не знаю. А вот избранницу третьего беты нужно было проверить. Что ж, ты с честью выдержала испытание, теперь я спокойна за Инмара. Ты принесешь ему сильных и смелых щенков.

— Так это была проверка? — прищурилась Лизавета.

Она догадывалась, почему Радолика не стала вмешиваться в их с Венрой ссору и другим не дала. Но в то же время знала, что супруга Альфы не допустила бы настоящей драки.

— А что, просто так лучшего холостяка клана в чужие руки отдавать? — в тон ей, но с легкой насмешкой отозвалась Радолика. — Ты же не останешься с нами, с собой его заберешь!

— Я еще не решила, — Лизавета с задумчивым видом выгнула бровь, — и вообще, у меня на родине за невесту принято выкуп давать.

— Мы уже поняли, что обычаи у вас другие, но и ты нас пойми. Мы не можем отказаться от своих традиций в угоду тебе.

Судя по тону, Радолика уже твердо решила, что Лиза и Инмар — идеальная пара, хотя сама Лизавета согласия еще не дала. Да и нужно ли согласие иномирянки, если сам Альфа попросил супругу поспособствовать счастью третьего беты?

— Только не забывайте, что я — человек, — напомнила Лиза, — как бы эти проверки не повредили Инмару. Вдруг я решу, что с такими заботливыми друзьями ему и врагов не надо?

Пока шел разговор, Венра, шипя и плюясь как рассерженная нагайна, выкатилась из мыльни, а другие волчицы вернулись к своим ушатам, словно ничего и не было.

В бане вновь стало спокойно, никто даже в разговоре не возвращался к тому, что случилось. Для волков короткие схватки за первенство были в порядке вещей.

Девушки и женщины вымылись, умастили тела и волосы душистыми бальзамами, потом перекусили в прохладном предбаннике, а когда за маленькими оконцами стемнело, Радолика первой поднялась и скомандовала:

— Все, девочки! Пора в лес! Заворачивайтесь в простынки — и марш на опушку! Там вещи оставите, а утром заберете.

Волчицы недовольно загомонили:

— А почему бы сразу в шубке не побежать? — спросила молоденькая гостья, прибывшая из другого клана.

— А потому, — ответила одна из уже немолодых оборотниц, — что поутру каждая из вас покрасоваться пожелает, со своей добычей из леса под ручку выйти! А в поселке дети живут и старики, которым уже вредно на голых девок смотреть! Прихватит какого-нибудь омежку от восторга или от зависти, и будут вам вместо свадьбы поминки!

Девушки весело расхохотались, представив описанную сцену, и послушно завернулись в простыни.

Лизавета тоже обернула простыню вокруг себя, оставив плечи обнаженными. Но не потому, что собралась идти в лес вместе со всеми, а потому, что не хотела натягивать грязную одежду на мокрое распаренное тело. Ведь ей с собой не дали взять даже смены белья, так и потащили в баню, в чем на улицу вышла.

* * *

Весенние сумерки были чудо как хороши и прохладны. Поэтому иномирянка обула свои сапожки, спрятала волосы под платок и накинула поверх льняного отреза плащ. Волчицы посматривали насмешливо — им и в простынках было уютно.

Негромко переговариваясь, оборотницы вышли из бани, вдохнули