"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 - Андрей Анатольевич Федин

— Допустим, вам предложат напечатать письмо, способное погубить чужую репутацию, — сказал он.

— Заказчик принесёт доказательства?

— Он принесёт деньги.

— Тогда сначала заплатит за чтение доказательств.

— Их нет.

— Значит, письмо не попадёт в набор.

— Вы откажетесь от прибыли?

— Я откажусь от будущего суда, двух врагов и работника, который начнёт считать хозяина типографии подлецом.

— Мнение работника входит в ваши расчёты?

— Он остаётся со мной после ухода заказчика, — сказал я.

— А если князь потребует?

— «Потребование» не создаст доказательств, ваше сиятельство.

Илларион Петрович не отвёл взгляда.

— Вы всем князьям отвечаете так?

— Пока вы первый.

— И как вам первый опыт?

— У князей есть преимущество, — сказал я.

— Какое?

— Они реже слышат отказ. Поэтому внимательнее замечают форму ответа.

На лице Иллариона Петровича мелькнула улыбка.

— А содержание?

— К нему приходится возвращать, ваше сиятельство.

— Вы сейчас меня вернули?

— Я стараюсь.

— Не слишком почтительно.

— Зато без свидетелей.

Князь тихо рассмеялся. Формальная осторожность ещё сохранялась в обращениях, но разговор уже перестал быть визитом неизвестного владельца типографии. Илларион Петрович не отпускал меня потому, что я принёс американскую редкость. Ему нравилось находить в моих ответах второй смысл и проверять, имеется ли третий. Он остановился на странице с печатным приглашением. Лист был строгим, почти пустым: имя, день, час и несколько строк, оставлявших вокруг себя достаточно пустоты.

— Здесь удивительно мало текста, — сказал он.

— Приглашение не обязано объяснять гостю всю ценность вечера.

— А если ценность сомнительна?

— Тогда длинное приглашение только предупредит его заранее.

— Что же заставит прийти?

— Имя хозяина, — сказал я. — Имена остальных гостей. Любопытство. Обязанность. Надежда встретить нужного человека. Иногда — страх, что без него произойдёт нечто важное.

— А удовольствие? — спросил князь.

— Его обещают последним. Оно, ваше сиятельство, хуже поддаётся проверке.

— Вы и семейные вечера рассматриваете как торговое предложение?

— Любое приглашение просит человека отдать несколько часов жизни. Это дороже бумаги.

Князь покачал головой.

— Семья может просто позвать знакомых, — сказал он.

— Может, — ответил я. — Но тогда каждый знакомый получает собственную версию причины. К вечеру в гостиную приезжают двадцать человек, приглашённых на двадцать разных событий.

— И печать спасает семью от недоразумений?

— Нет, ваше сиятельство. Она делает недоразумение одинаковым для всех.

Илларион Петрович рассмеялся громче прежнего. Я позволил ему закончить и не стал сразу добавлять следующую мысль. Хорошая шутка открывала внимание, но слишком быстрая вторая превращала разговор в выступление. Князь должен был почувствовать, что сам задаёт направление разговора, хотя направление уже вело к нужной мне теме.

— Вы, кажется, невысокого мнения о семейных собраниях, — сказал он.

— Напротив, ваше сиятельство. В них особенно ясно видно, кто ради кого пришёл.

— И это полезно?

— Если хозяин умеет смотреть.

— А если не умеет?

— Тогда он весь вечер уверен, что гости пришли к нему.

Илларион Петрович провёл пальцем по напечатанному имени хозяина.

— Положение обязывает считать именно так, — сказал он.

— Положение даёт право не проверять.

— Вы полагаете, что это право утомляет?

Вопрос прозвучал спокойно, но впервые Илларион Петрович слегка приблизил разговор к себе. Он не жаловался и не искал сочувствия. Просто проверял, заметил ли я цену той лёгкости, с которой перед ним открывались двери и соглашались собеседники.

— Любое право утомляет, ваше сиятельство, если никто не решается им не воспользоваться, — сказал я.

Князь поднял глаза.

— Объясните, Алексей Николаевич.

— Если человеку постоянно уступают лучшее место, однажды он перестаёт понимать, где хотел сидеть сам.

— В Америке мест не уступают?

— Уступают. Но чаще требуют, чтобы владелец места сначала доказал его ценность.

— И вы предпочитаете доказывать?

— Я привык знать, за что мне аплодируют.

Илларион Петрович задержал взгляд. Слово вырвалось из прежней жизни, но само по себе не выдавало ничего невозможного. Ораторам аплодировали и здесь. Опасным было другое: я ответил слишком лично.

— Вам часто аплодировали? — спросил князь.

— Достаточно, чтобы не доверять аплодисментам.

— А чему вы доверяете?

— Тому, что человек делает после них.

— Вы снова вернулись к последствиям.

— Я предупреждал.

— Нет, Алексей Николаевич. Вы отвлекали.

Я улыбнулся.

— Значит, безуспешно.

— Не совсем. Мне было интересно наблюдать.

— Это уже результат.

— Для типографии?

— Пока для меня.

Князь положил ладонь на открытую страницу.

— Вы приехали продать мне печать, а продаёте разговор.

— Разговор легче доставить без пресса, — сказал я.

— Но труднее повторить в сотне экземпляров.

— Поэтому хорошие разговоры остаются дорогими.

Илларион Петрович снова посмотрел на приглашение.

— А если речь идёт не об обществе, а о двух людях?

Тема изменилась почти незаметно. Семейные вечера сузились до двух участников.

Я не торопился. Слишком быстрый интерес выдал бы цель моего визита точнее прямого вопроса.

— Тогда печатное слово становится опаснее, — ответил я.

— Почему?

— Его нельзя исправить выражением лица.

— Зато можно обдумать прежде, чем отправить.

— Это преимущество для автора, ваше сиятельство, и неприятность для получателя. Он видит