Извне - Андрей Станиславович Нуждин

– Извини, Ворон. Получается, я тебя подбил на ходку, а сам не иду, – виновато произнес полковник. – В другой раз вместе прогуляемся. Пока остаешься за меня. Бойцы, перехо`дите в его распоряжение. Вопросов нет? Вопросов нет.

Александр кивнул. Нежить молча махнул рукой, и отряд двинулся вглубь аномальной территории, где расположилось страшное Мраколесье.

– Чтоб вам всех живыми застать, – тихо пожелал вслед уходящим Колючий. – И обратно с ними вернуться.

Глава 2

Мраколесье темным пятном расположилось среди аномальных земель. Там, меж диковинных деревьев, их развесистых крон клубился вечный туман. Седые пряди обвивали мощные стволы и ветви всевозможных размеров.

Вечный сумрак царил в чаще – так густо переплетались сучья, отличающиеся друг от друга причудливым и жутким видом. Некоторые походили на когтистые пальцы мертвецов, усеянные колючими шипами. Другие напоминали широкие ладони сказочных великанов, и на них можно было комфортно расположиться взрослому человеку.

Мраколесье славилось еще тем, что на изученной части его территории не попадалось ни одной аномалии. Можно было бы считать его пригодным местом для отдыха, кабы не обитавшие среди деревьев монстры – кочеты.

Как определили ученые, получившие от сталкеров немногочисленные останки чудовищ, эти создания мутировали из домашних кур, а точнее – из куриц и петухов. Толстые нижние конечности с широкими коленными суставами несли массивные голые тела, напоминающие ощипанные тушки бройлеров – мясной породы кур. Огромные глаза на круглой, бугристой, словно валун, голове располагались спереди, а не сбоку, как у птиц-прародительниц. Кочеты могли довольно долго не моргать, вперившись в одну точку светящимися в темноте зенками. Приплюснутый нос походил на изуродованный клюв. Ноги с тремя короткими пальцами заканчивались острыми когтями в три вершка длиной, верхние же конечности делили попадающихся особей на два лагеря: у одних «руки» походили на перевитые мышцами лапы мимиков и заканчивались небольшими пальцами; у другой части мутантов эти конечности напоминали куриные крылышки, лишенные перьев. На концах – по прочному длинному клинку-наросту, очень подвижному и невероятно острому.

Первый вид передвигался по зарослям, раздвигая препятствия мощными ладонями, а в случае надобности отрывая и выламывая мешающие ветви или стебли. Вторые же метко и ловко орудовали своими костяными «клинками». Это оружие легко пластало сочные, полные влаги ветви, или срубало высохший сухостой.

Помимо конечностей, для защиты и нападения кочеты использовали умение оглушать врага или жертву «взрывной волной», с силой ударяя колонноподобной ногой по земле. Возникшее сотрясение распространялось на десятки метров, сбивало противника с ног и вызывало сильную дезориентацию вплоть до временного ступора. После этого кочет подбирался вплотную и пускал в ход тяжелые кулаки или острые клинки конечностей.

Размеры кочетов, их «арсенал» и агрессивность делали этих мутантов серьезными противниками. Даже несколько вооруженных автоматами профессионалов частенько погибали, переоценив собственные силы.

Гигантские «петухи» редко отступали. От полученных ран создания впадали в ярость, что делало их малочувствительными к боли. К тому же у монстров Мраколесья был тонкий слух: они умудрялись улавливать шум с расстояния в несколько километров и со всех ног мчались к его источнику, снося по дороге не слишком устойчивые препятствия.

Но Зона милосердна. Избежать гибели от настолько опасного врага можно было необычным, зато весьма действенным способом: лечь на землю и накрыться чем-нибудь так, чтобы не была видна голова. Эта особенность перешла к кочетам от их предков – петухов: самцы теряют интерес к самкам, если те догадаются спрятать голову. Подобный способ настолько бесхитростен, что многие из рискнувших войти в Мраколесье ради мифического хабара предпочитали не валяться на земле с накинутой тряпкой, а отстреливаться или искать спасения на широких ветвях деревьев. Чаще всего они погибали, но и мутанты, случалось, умирали от рук удачливых, отлично подготовленных бродяг. Что до хабара, то его никому обнаружить не удалось. Нет аномалий – неоткуда взяться и артефактам.

Постепенно желающих попытать удачу в страшной чащобе не осталось, кочеты хоть и лишились неожиданной прикормки в виде человечины, зато вновь почувствовали себя вольготно и безопасно. Врагов у этих мутантов почти не осталось. Кроме неизвестных существ, обитавших в самом центре Мраколесья, – в его Сердце.

Густо заросшая все теми же необычными растениями сердцевина леса пугала людей. Свет с трудом пробивался сквозь дичайшие «джунгли», внутри царили вечные потемки, усугубляемые туманной дымкой. Но не это заставляло сталкеров отказаться от планов проникнуть внутрь – из мглы на бродяг смотрели жуткие красные огни глаз.

Невидимые в тумане существа никогда не покидали своего жилища, и бродяги радовались этому факту. Кто знает, что произошло бы, появись эти монстры в обжитых людьми местах. Зона милосердна.

* * *

На краю небольшой поляны где-то в Сердце Мраколесья стоял вагон метро. Творение человеческих рук примерно на четверть погрузилось в сплетение листвы, веток и лиан. То и дело заросли освещались короткими электрическими разрядами: срезанная телепортом задняя кабина все еще находилась под напряжением, даже потеряв контакт с рельсами.

В салоне свет тоже мигал, и туман, словно пугающийся этих вспышек, огибал вагон, завивался вокруг своеобразным призрачным коконом шириной в несколько десятков метров. Между длинными рядами сидений прямо на полу прятались несколько человек. Они пытались укрыться за сомкнутыми дверями вагона, чтобы стать незаметными для тех, кто мог наблюдать снаружи, из густой растительности.

Когда вагон поезда, только отъехавшего от «Купчино», окутала яркая дымка, малочисленные пассажиры потеряли сознание. Первые пришедшие в себя – молоденькая пара – сидели в углу и выглядели крайне испуганными. Миниатюрная сероглазая девчонка с копной длинных черных волос, стянутых на затылке резинкой, в короткой курточке и модных джинсиках, явно плохо защищающих от прохладного воздуха. И ее парень – худощавый брюнет, вряд ли старше подруги, старающийся укрыть широкими плечами трусившую девушку от всех бед разом. Парнишка порывался снять с себя тонкий свитер, но девчонка всякий раз его останавливала.

Едва очнувшись, они увидели, как в одно из окон заглядывает кошмарное существо. Его большие красные глаза не мигали, когда пялились на лежащих в беспамятстве людей. Увиденное привело парочку в ужас. Девчонка громко завизжала и забилась в угол вагона. Молодой человек бросился к ней, закрыл собой, пытался успокоить. Когда он вновь повернулся к окну, по ту сторону уже никого не было. Постепенно пришли в себя и остальные пассажиры. Напуганные рассказом о неизвестном чудовище, они прятались, кто куда мог.

Теперь на одной стороне ненадежного убежища парень обнимал испуганную девушку, шептал ей что-то успокаивающее, но сам постоянно